тихо прошептал гном, явно давно не слышавший таких слов.
Друзья продолжили свой путь и увидели недалеко избушку, и вновь появился чудесный аромат готовой еды. Тут уже и гном не мог сдержаться.
— Да может, мы все же ненадолго сойдем с тропинки? — жалостливо спросил гном.
— Хм, — задумчиво произнес принц. — А что если мы с нее как будто не сойдем? Давай оставим свою обувь, будто стоим здесь. И камни в нее положим, чтоб давление было, чтоб ветром не унесло.
— Да, может сработать, — подтвердил гном.
Они так и сделали. Как только обувь была поставлена, ребята сошли с дорожки и безумно обрадовались, когда она не исчезла. Осторожно они побрели к небольшому лесному домику, к которому их влек чудесный запах. Постучав, они услышали чьи-то шаги, и тут дверь открылась, а на пороге стоял тот самый дед, который поведал принцу легенду.
— Ой, дорогой, снова совет нужен, проходите, — ехидно сказал незнакомец.
Гном стоял в изумлении. А принц тут же начал беседу.
— Спасибо, нас привлек сюда чудный аромат, мы уже долго странствуем и слегка проголодались, не найдется ли у вас немного еды для нас?
— Конечно, конечно, я знал, что сегодня будут гости, стол уже накрыт.
Гном на удивление вел себя тихо и был какой-то скованный, но принц не обращал на это внимания и продолжал диалог уже за столом, который действительно был накрыт на три персоны.
— Угощайтесь моими пирогами, вот вам еще варенье малиновое, мед. Может быть, что-то еще желаете?
— Можно еще чаю? — с улыбкой спросил принц.
— Конечно, одну минуту, — сказал старец и удалился на кухню.
А гном наклонил принца и тихо-тихо прошептал ему на ухо:
— Да это же сам Мерлин, великий волшебник. Даже увидеть его большая честь, не то что обедать в его доме, да еще и за его счет.
— Это всего лишь гостеприимство. Если он маг, то может знать, где нам искать мертвую воду.
— Да он все знает. Это же Мерлин.
— Простите, сэр, — сказал принц, как только маг вошел с чаем. — А вы знаете что-нибудь о мертвой воде?
— Ну как же не знать. Как свет и тень, так и жизнь со смертью навсегда противопоставлены друг другу. Без одного не было бы другого. Но не стоит играть с ней, одна капля мертвой воды может навсегда потушить самое яркое пламя. Как и живая вода может дать второй шанс на жизнь даже в самой безвыходной ситуации.
— Я вас немного не понял, что вы хотите этим сказать? — усомнился принц в своей догадке.
— Первая мысль, как правило, самая верная. Лучше расскажите, как вы ко мне забрели.
Принц и гном наперебой рассказывали старому волшебнику о своих приключениях, дополняя друг друга. Но вот обед кончился, и им пора было продолжать путь. Мерлин дал принцу две пустые колбы для воды и наказал слушать свое сердце.
Глава 7
Вернувшись к своей дорожке, искатели продолжили свой путь. Буквально пара крутых подъемов, и вот они уже идут по пескам к небольшому озеру. Рядом множество белых кристаллов, гном поднял один и даже лизнул, на вкус это оказалось солью, которая валялась повсюду в виде белых камней.
Подойдя к воде, принц аккуратно набрал немного этой жидкости в колбочку и плотно закрыл ее синей крышкой. Добыв воду, они сразу же собирались пойти назад, но им захотелось обойти песчаную гору, по которой спускались, поэтому они решили свернуть и пошли в сторону какого-то небольшого и загадочного сада. В отличие от пустынной местности, где протекала мертвая вода, сад казался очень живым. Там было множество разнообразных растений, от пальм до дубов, и все в одном месте. А еще повсюду разные живые существа — от белочек до оленей. Принц услышал бурное течение воды и скорее побежал к реке, а гном за ним.
— Кажется, я понял. Одно не может без другого. Гном, мы нашли живую воду. Давай и ее наберем, в другую колбу, раз у нас их две.
Принц аккуратно набрал воды в колбу с фиолетовой крышечкой, и они отправились назад. Они хотели по пути снова зайти к магу, но то ли по другой дороге шли, то ли дом исчез, и ничего подобного на обратном пути им не встретилось.
Решив сократить путь, они пошли по маршруту, который знал гном. Правда, чем дальше они шли, тем больше гном нервничал, хотя и сократить путь было его идеей. Уже начинало темнеть, и друзья стали готовиться к ночлегу. Собрали дров, развели костер, нашли себе немного ягод на ужин, гном даже пожарил съедобные грибы. Вечером, когда гном уже спал, принц никак не мог уснуть и решил зажечь свою свечу.
— Что тебе надобно, принц? — вымолвила Агния из свечи.
— Я просто хотел сказать, что мы нашли мертвую воду и идем назад.
— Хорошо, — с легкой грустью в голосе произнесла девушка.
Принц решил сменить тему и рассказал о его приключениях с грибом-иллюзорником и о встрече с самим Мерлином.
Услышав это имя, Агния разозлилась. И поведала принцу свою историю.
Когда-то давно в этих землях у нее был свой дом. Он располагался примерно там же, где стоит королевство Ривьера. В тот день был сильный ветер, свеча, стоявшая на окне, упала, и огонь быстро распространился по покоям Агнии. Она не успела убежать, все выходы для нее были перекрыты пламенем. Одна юная волшебница, ученица самого Мерлина, придумала соединить ее с огнем и так помогла ей выжить. Но волшебница не очень умело использовала магию, в итоге всегда получалось не то, что задумывалось, и в этот раз получилось так, что заклинание нельзя было вернуть назад. Колдунья использовала все возможности, но единственным местом, где Агния могла выходить из огня, стала высокая гора, что стояла поодаль от замка. Ее семья потратила годы на поиски Мерлина, но так и не нашла его. И вот уже сотни лет Агния проводит на вершине этой горы. Она видела, как уходили из жизни ее родные, как сменялись поколения, а она все продолжала быть заточенной в огне. А земли с тех самых пор прозвали Огненными.
Ривьер был очень тронут этой историей. Молчание затянулось, Агния попросила принца не тушить свечу, а засыпать при ее свете, чтобы она смогла еще немного побыть вдали от своей горной тюрьмы. Принц лег спать и быстро уснул, а девушка из свечи просто смотрела, как он засыпает.
Глава 8
Утром Ривьер обнаружил, что свеча уже погасла, хоть и была
