с горечью усмехнулся он. — Мне и так больше всего на свете хочется убить тебя, Санта… — он ещё несколько секунд смотрел ей в глаза, затем развернулся и вышел из комнаты.
* * *
— Сир?.. — Едва Джеймс появился в гостиной, Ирвин мгновенно определил его настроение. — Сир, на вас лица нет… Что случилось?.. — он обеспокоенно следил за Повелителем, который молча смотрел на ночь за окном.
— Ничего не случилось, — наконец произнёс Джеймс, покачав головой. — Иди отдыхай, Ирвин.
Но Исполнитель не двигался. Он продолжал наблюдать за хозяином, и его пепельные глаза с каждой секундой всё больше темнели.
— Санта!.. — неожиданно прошипел он с такой яростью, что вздрогнул даже Джеймс. Он взглянул на друга и увидел, как лицо Исполнителя исказилось от бешенства.
— Даже не думай! — предупредил Повелитель, пресекая желание слуги тут же броситься к Санте и разорвать ту на части. — Я сам решил с ней расстаться, ясно?! Она мне надоела!
— Сир, — Ирвин покачал головой, и его зрачки презрительно сузились. Джеймс понял, что Исполнитель ему не поверил.
— Ирвин, — Джеймс вздохнул и прошёлся по комнате. — Я действительно сам так решил, — чуть слышно проговорил он. — И я её отпускаю… Не трогай Санту, не надо. Она мать моих детей. Они не поймут… И не простят — ни тебя, ни меня… Оставь её, ладно?.. Я прошу тебя…
Ирвин долго молчал, с каким-то отчаянием глядя на хозяина, затем всё же кивнул.
— Я её не трону, сир, обещаю… — нехотя выдавил он. — Раз вы так хотите — пусть уходит.
— Да… — коротко бросил Джеймс. Потом взял плащ и вышел из дома. Ирвин подошёл к окну и увидел, как Повелитель взлетел и помчался навстречу звёздам…
* * *
Ирвин долго сидел в гостиной один и никак не мог успокоиться. Он уже давно понял, что Санта не испытывает к Джеймсу тех чувств, которые смогли бы удержать её возле него. Она причиняла Повелителю лишь боль и была недостойна всех тех жертв, что он принёс за право быть любимым. Сейчас только слово, данное Повелителю, удерживало Ирвина от того, чтобы наказать Санту. Она даже не представляла себе, что за участь её ожидала. Нет, смерть для неё была бы слишком простым выходом.
А вот жизнь на Тёмной Стороне, рядом с воинами — это было как раз то, чего она заслуживала за своё предательство. Там бы у Санты появилась отличная возможность сравнить то, что она потеряла, с тем, что приобрела. Улиф быстро бы научил её ценить каждую секунду, проведённую без унижений и боли… Сейчас, чтобы избежать подобной участи, Санте оставалось только умереть. Потому что Ирвин не предупреждал дважды. И ещё не было случая, чтобы кто-то ушёл от его наказания. Не уйдёт и Санта — Исполнитель в этом не сомневался. Рано или поздно она совершит свою последнюю ошибку — нужно просто подождать. Однажды Повелитель перестанет её защищать, и тогда Ирвин напомнит ей про договор. И про то, что энергия Ортиокса — слишком дорогое удовольствие для таких, как она. Повелитель Тьмы не делает подобных подарков просто так. И теперь ей придётся расплачиваться за него вечность…
Убедившись, что Джеймс далеко, а Эдвард занят в лаборатории, Ирвин подошёл к стене и открыл Черту, отделяющую Реальность от Тёмного Мира. Улиф уже ждал его. Воин, как и всегда, стоял на коленях, смиренно склонив голову.
— Санта скоро переезжает отсюда, Улиф, — негромко заметил Ирвин, прохаживаясь вдоль Чёрной Черты. — Я хочу, чтобы вы наблюдали за ней днём и ночью. Ни на миг не оставляйте её без присмотра. И не забывайте, что в девчонке моя энергия. Я не хочу, чтобы Ричард или кто-то другой повторили попытку её заполучить. Тебе ясно?
— Конечно, господин.
— И ещё: передай от меня воинам, что не следует позволять себя обнаружить Джеймсу. Первого, кто нарушит это правило, я прикажу нарядить в шлюху и отправить на забаву остальным… И тебя вместе с ним, Улиф… Ты понял?
— Да, господин, — воин ещё ниже склонил голову и судорожно сглотнул.
— Выполняй! — кивнул Исполнитель и перекрыл Черту.
* * *
Джеймс появился на Земле только к утру и сразу же вызвал к себе Эдварда.
— Я хочу, чтобы ты перенёс Санту в город и помог устроиться в моём доме. Она скажет, где это. Проследи, чтобы она ни в чём не нуждалась, и раз в неделю доставляй ей Эльфониак, — без всяких предисловий проговорил он, обращаясь к сыну.
— Хорошо, — принц помедлил, но всё же кивнул. — Только, может, скажешь, что происходит? — растерянно попросил он.
— Санта тебе всё объяснит, Эдвард, — холодно отозвался Повелитель, жестом приказав ему уйти. Принцу ничего не оставалось, как только подчиниться.
— Ирвин! — тут же вызвал Джеймс.
— Вы звали, сир? — Исполнитель мгновенно возник на пороге.
— Каждый день, в восемь вечера, Луиза будет приводить детей на занятия. Я хочу, чтобы ты нашёл на них время, если по Вселенной не будет срочной работы. В противном случае, пусть с ними работает Эдвард. Пора заняться их образованием всерьёз. И объяснить наши правила, раз уж они сюда попали.
— Хорошо, сир. Я всё понял. С чего прикажете начать?
— С хорошего поведения. А дальше — по полной программе.
— Ясно, — Исполнитель понимающе кивнул.
— После занятий дети должны возвращаться во флигель и сразу отправляться спать.
— Да, сир.
— Можешь идти. Я буду работать в лаборатории.
Джеймс вышел из гостиной и направился к дочери. Войдя в комнату Кристины, он застал там Санту. При виде Повелителя она чуть побледнела и отвернулась.
— Иди, собирайся, Санта, — холодно приказал Джеймс, кивнув ей на дверь. — Эдвард тебе поможет.
Санта побледнела ещё больше и, не поднимая глаз, вышла из комнаты.
— Отец, — Кристина нахмурилась, вопросительно взглянув на Повелителя. — Что происходит?
— Ничего, — Джеймс сел рядом с дочерью и уже привычно опустил ладонь ей на лоб. — Просто твоя мать решила, что я ей больше не нужен, — спокойно заметил он. — Поэтому она возвращается в свой город и будет жить там. Вы с Эдвардом сможете её навещать.
Кристина долго молчала, даже не зная, что сказать. Потом взяла отца за руку и тихонько сжала.
— Мне… жаль, — произнесла она с неожиданным участием и горечью. — Мама не должна была так поступать с тобой…
Джеймс не ответил.
— Как ты сегодня спала? — вместо этого спросил он.
— Нормально, — Кристина кивнула, не сводя с него изумрудных глаз. Потом потянулась к Джеймсу и обняла его. — Я люблю тебя, отец! — тихо прошептала она.
— Я тоже люблю тебя, девочка, — он прижал дочь к груди и поцеловал в макушку. Потом отпустил и
