первым делом зашёл к дочери. Санта была у неё. Увидев Повелителя, она тут же встала, и вышла из комнаты.
— Как ты, девочка? — Джеймс подошёл к дочери и присев рядом, взял её за руку. — Боли больше не повторялись?
Она покачала головой, избегая смотреть на отца.
— Я знаю, что ты думаешь, — наконец, сдавленно проговорила она. — Ты считаешь, что я сама во всём виновата, так ведь?
— Я считаю, что уже бессмысленно выяснять, кто виноват, — мягко поправил Джеймс. — Тебе лучше не думать об этом, Кристина.
— А о чём мне думать? — она подняла голову. — О том, что это чудовище растёт во мне и старается меня убить?..
— Лучше не называй его так, — одёрнул её Джеймс. — Что бы там ни было — это твой ребёнок, Кристина. И он ещё ни в чём не виноват перед тобой.
— Это не ребёнок! Ты сам сказал, что это отродье принадлежит Злу! Хочешь, чтобы я его полюбила?!
— Я хочу, чтобы ты поняла только одно: в мире нет чистого зла или чистого добра. В каждом из нас много чего намешано. Нет никакой точки отсчёта, где бы кончалось добро и начиналось зло. Твой ребёнок причиняет тебе боль, потому что пытается выжить. Как и всё в этом мире. И он не виноват, что в нём Тёмного больше, чем Светлого. Это сделала ты, Кристина. Ты, а не он, запомни!
— Ты всегда меня обвиняешь! Даже сейчас! — её губы задрожали, и она отвернулась.
— Всё не так, девочка. Я тебя не обвиняю… Я прошу тебя не делать глупостей. Ты не сможешь навредить этому ребёнку, потому что его защищает Тёмная энергия. Сегодня Ортиокс тебя только предупредил. Но в следующий раз может быть намного хуже. Я специально говорю об этом прямо, чтобы после не жалеть о том, что вовремя тебя не предупредил. Пожалуйста, — он снова взял её за руку. — Обещай мне, что не станешь повторять попытки навредить ребёнку! Уже и так достаточно безумств, Кристина. Остановись!..
— Ладно, — принцесса поджала губы, но всё же кивнула. — Обещаю ничего не делать, пока это чёртово отродье не появиться на свет! Но не заставляй меня его любить!
— Не заставлю, — негромко пообещал Повелитель, и, поцеловав дочь, покинул её комнату.
* * *
Повелитель появился в лаборатории, когда Эдвард уже закончил сканирование Вселенной и теперь вместе с Ирвином заносил данные в реестр. Не говоря ни слова, Джеймс подошёл к пульту и, жестом отстранив сына, быстро застучал по кнопкам. Найдя, видимо, то, что искал, он остановился и внимательно изучил показания на мониторе.
— Почему нет всплеска отрицательных частиц? — вдруг спросил он, задумчиво хмурясь. — Должны быть данные прохождения Тёмной энергии через Земное поле. Но их нет… Я вижу только изменение полей прямо здесь, в доме. Как будто источник находился поблизости…
— Возможно так и было, сир, — спокойно заметил Исполнитель, тоже разглядывая данные. — Вероятно, Кристина и была источником… Ребёнок сам себя защитил.
— Без помощи Ортиокса? — съязвил Джеймс, разозлившись. — Что-то я не помню случая, чтобы энергия действовала самостоятельно! Или в Кристине сидит сам Ортиокс?..
— Нет, конечно, — Ирвин спокойно покачал головой. — Но в энергии ребёнка может быть закодирована программа защиты. Мы слишком мало знаем о Тёмной Стороне, чтобы делать какие-то выводы.
— Я уж точно мало знаю, — пробурчал Джеймс себе под нос и, больше не сказав ни слова, вышел из лаборатории.
Он долго мерил шагами гостиную, обдумывая происходящее. Показания приборов не давали ему покоя, а объяснения Ирвина казались неубедительными. Всё это Джеймсу не нравилось. Он даже подумал было отправиться к Отцу за ответами, но что-то его остановило. Какое-то предчувствие бесполезности подобного шага. И ещё инстинктивное ощущение опасности. Зло снова было где-то рядом. Повелитель чувствовал его. Но не в Кристине. Зло, словно ядовитые споры, ширилось и разрасталось с каждым днём, отравляя всё вокруг. И опять приборы ничего не фиксировали. И не было ни одного ответа. Как и всегда…
Устав, наконец, от бесплодных размышлений, Повелитель отправился к Санте.
Та собиралась ложиться спать. Джеймс застал её в тоненьком халатике, в котором она только что вышла из ванной. Она стояла босая перед зеркалом и расчёсывала на ночь длинные золотые волосы.
Повелитель приблизился к ней и, развернув, нежно обнял и привлёк к себе.
— Джеймс, — Санта окаменела. Её голос прозвучал сухо и холодно. — Я очень устала…
— Я тоже устал, Санта, — он приподнял её голову и заглянул в изумруды глаз. — Устал от нашей ссоры… Давай забудем её, девочка… — он мягко коснулся поцелуем её губ, и его глаза засияли янтарными всполохами. Санта попыталась протестовать, но Джеймс лишь сильнее сжал её в объятиях, не позволяя вырваться. Его руки заскользили по её телу, освобождая его от одежды.
— Джеймс, отпусти! — внезапно выкрикнула она, оттолкнув его с неожиданной яростью. — Не смей пускать в ход свои чёртовы огни! Ты меня пугаешь!..
— Санта, — Повелитель остановился. Его взгляд стал холодным. — По-моему, ты немного заигралась, девочка, — покачав головой, заметил он. — Ты сердишься на меня, я понимаю. Но всему есть свой предел. Не нужно нарушать правила так часто — это может плохо кончится, поверь.
— Теперь ты ещё и угрожаешь? — она всхлипнула. — Вы с Ирвином прямо одинаковые! Только он хотя бы не притворяется!
— Санта! — резко осадил Джеймс, сверкая глазами. — Прошу тебя, прекрати! — он опять шагнул к ней, но та попятилась.
— Оставь меня в покое! — взвизгнула она.
— Я ведь могу и заставить тебя, — ледяным тоном произнёс Повелитель, наблюдая за её попытками ускользнуть. — Ты этого добиваешься?
— Не смей меня трогать! — набравшись храбрости, процедила Санта. — Я не хочу быть с тобой, ясно?!
Джеймс долго молчал, задумчиво глядя ей в лицо, затем вздохнул и прошёлся по комнате.
— Ты… больше не любишь меня… — это не было вопросом. Скорее, утверждением. — Поэтому избегаешь… Боишься, что теперь моя страсть тебя убьёт… Или убьёт Ирвин, когда узнает…
— Не смей лезть ко мне в голову! — Санта расплакалась. — Ты обещал!..
— Перестань, — теперь в его голосе не было даже злости. Только усталость. И ещё боль. — Мне нужно было давно это сделать… Удивительно только, как это Ирвин всегда оказывается прав, — с печальной иронией заметил Повелитель. — Но ты не бойся, Санта. Я не позволю Ирвину причинить тебе зло…
— Что теперь… со мной будет? — побледнев, тихо прошептала она.
— Ты вернёшься туда, где и должна быть — в свой город. Если помнишь, у меня есть там дом. Будешь жить в нём, если захочешь. Кристина и Эдвард будут иногда тебя навещать…
— А ты?
Джеймс покачал головой.
— Не стоит мне слишком себя искушать, —
