И Стаса полностью устраивал вариант развития событий, при котором незнакомка развернется и уйдет. Вот только он сам не верил в такой исход. Ее выдавал взгляд. Полный любопытства взгляд, брошенный на обгорелую кучу белого нечто — останки погибшего недавно существа. Кошка, при всей своей осторожности, всегда ведома в первую очередь любопытством.
— Это… только пообещайте не пугаться и не кидаться тяжелыми предметами.
— Расслабься, — уже менее благодушным тоном ответила начавшая подозревать подвох Алиса, — если что, вместо топора кину банан.
— А я вроде не особо впечатлительный, — пожал плечами парень.
Ответом на их самоуверенные заявления был тихий, полный безнадежности вздох. Еще немного помявшись в размышлениях, она что-то для себя решила и немного грустным голосом прошептала:
— Котя, покажись.
А в следующую секунду из-за ее плеча начало медленно выползать… нечто. Вновь лишь этим словом можно было описать существо, категорически не вписывающееся в привычную, серую реальность.
Больше всего оно было похоже на одну из тех полурезиновых игрушек, которые в магазине называют «антистресс». Аморфное нечто с пушистой черной шерстью, даже не ползущее, а буквально перетекающее через хрупкое девичье плечо. Двигалось оно при этом немного дергано. Так, что четко было видно полное отсутствие в нем костей. Вот только от амебы существо все-таки кое-чем отличалось. Глазами.
Два выразительных зеленых глаза, действительно напоминающих кошачьи, уставились на напарников. Еще штук пять одновременно смотрели сразу во все стороны, явно демонстрируя наличие у странного существа очень неплохого мозга, который в чем-то определенно лучше человеческого. Дай человеку зрение на все триста шестьдесят градусов — и он сойдет с ума. Это же создание явно чувствовало себя вполне комфортно. И вот такой уровень разумности зверюги уже немного пугал. Но лишь немного.
— Не, это, конечно, немного крипово, — согласился Стас, — но я пока не увидел, почему мы должны убежать в ужасе.
— Ну Ко-о-оть… — раздался со стороны девушки обреченный стон. Стон человека, который знает, что сейчас произойдет что-то плохое, но уже не способен это остановить.
С тихим утробным рычанием, заставившим Алису сделать пару шагов назад, а Стаса недовольно поморщиться (отступить ему мешала гордость — сам же сказал, что не будет убегать в ужасе), черное существо подняло свое тело над плечом хозяйки и распахнуло огромную красную пасть, усеянную зубами-лезвиями. Над полянкой повисла тишина.
— Это же ненастоящие зубы, да? Не представляю, как этим вообще можно хоть кого-то сожрать. Я, кстати, Алиса, будем знакомы.
— Ага, они даже не острые. Он просто решил, что ему бросают вызов. Это Котя, а я Лера, мы что-то вроде напарников. Очень приятно.
— Стас. Я так понимаю, его лучше не гладить?
— Он не нападет без моего приказа, но очень не любит чужие прикосновения.
— Жаль. Могу поспорить, он теплый.
— Ага, — голос девушки внезапно наполнился ласковыми нотками, когда она погладила странное существо. — И очень пушистый. Как вернусь, буду спать с ним в обнимку…
Сложившаяся атмосфера недоверия окончательно разбилась, сменившись легкой неловкостью. И парня такой исход вполне устраивал. За исключением одного нюанса…
— Ребят, я понимаю, что предложение спонтанное, но го на охоту, а? Мне срочно нужно убить какую-нибудь тварь.
Алиса резко охнула, что-то для себя сообразив. Видимо, заметила, как тщательно порванный плащ облепил спину и грудь парня. «Нога» куба, каменная шрапнель, а потом близкий «взрыв». Сложно сказать, какие его части НЕ пострадали.
— Ну… Я за? — забавно нахмурилась Лера. — Эти ящеры такие противные, вы не представляете. А ой…
Тихонько хихикнув, Алиса тоже кивнула, показав, что поддерживает затею. Вот только глазами то и дело косила на особо крупный кусок плаща, прилипшего к груди напарника.
Тот же лишь криво усмехнулся и, обнажив полуторник, двинулся в заросли. Помедлив секунду, остальные последовали за ним.
* * *
Прошел примерно час, за временем здесь никто не следил. И объединение уже начало приносить свои плоды.
Сначала новообразованная группа выследила пару хорьков. Девушки загоняли, а Стас убивал тварь ударом из засады. Получилось что-то вроде небольшого командного слаживания.
Потом они отправились на место, где Стас и Алиса столкнулись с существом, которое между собой условились называть просто «куб». Здесь уже пришлось полазить по ямам и деревьям в поисках затребованных системой «пирамидок». Те так и норовили спрятаться в самых неожиданных местах.
Потом подготовка. Проверка.
И их первая совместная охота на действительно серьезную «дичь».
— Так почему вышло, что ты без группы? — поинтересовался Стас, устроившись на пне возле кучки свежей земли. Останков первого ящера, которого они убили втроем.
Вообще, идея «пойти охотиться на ящеров с первым встречным» даже ему казалась немного тупой. Вот только, во-первых, Лера подсознательно вызывала доверие. Причем даже у подозрительной к незнакомцам Алисы. А во-вторых, в том состоянии у него просто не было большого выбора. Плащ не справлялся с лечением всех ран. Впрочем, о сделанном выборе Стас не пожалел. — Котя спугнул. Он, вообще-то, довольно страшный, если ты не заметил.
— Да не поверю, — скосил взгляд парень на это существо, сейчас изображающее из себя шарфик на шее у девушки. — У нас же люди выросли на ужастиках и всяких фильмах про инопланетян, они сто раз такое видели. А уж образ «милой девушки с жутким питомцем» — это вообще та еще пошлятина. Ну, в смысле, настолько часто использовалось, что уже немного пошлость. Короче, не верю. Слишком полезный у тебя питомец.
Странная пришельцеподобная животина действительно оказалась крайне интересным приобретением для команды. Ее аморфное тело по большей части состояло из мышц. А еще могло растягиваться до состояния длинной такой полутораметровой «колбасы». Которая делала резкий рывок, обхватывала хвост ящера и намертво блокировала собой, напрочь лишая тварь возможности метать свои шипы. Или обвивалась вокруг шеи и душила с дикой силой. А если вспомнить, что это существо еще и обладало склонностями к манипуляциям вибрациями и пространством…
— Ты, блин, вопросы задаешь, как на собеседовании. «Почему ушли с прошлой работы…» Кхм. Ну да ладно. Во-первых, он пьет мою кровь, — важно подняла пальчик Лера, в своей обычной непосредственной манере, — только вас это почему-то не особо смущает. Особенно тебя, Стас.
— Да он в целом всегда готов себе кровь пустить, — охотно отозвалась Алиса, — я бы заподозрила его в нездоровых наклонностях, но понятия не имею, как такая болезнь называется.
— А вот сейчас обидно было, — проворчал парень. — Я просто практичный.
