сохранился с прежних времён, когда принцессы могли ещё прибыть в замок по земле и прихватить все необходимые вещи, а не только то, что поместится в небольшой саквояж.
Ванная комната приходится мне по душе, не считая отсутствия двери. Почти всё пространство занимает настоящий бассейн с чистой водой, чуть выше него из стены бьёт источник. Похоже, что вода уходит через небольшие трещины в полу, но не так быстро, чтобы бассейн опустел, и не так медленно, чтобы он переполнился. Довольно необычно встретить источник так высоко в горах.
Меня так и тянет нырнуть, но только не хватало, чтобы дракон застал меня здесь.
А вот и ещё одна комната, заметно отличающаяся от других. В этой есть кровать с изъеденным (лучше не думать, кем) балдахином, большое зеркало, рассохшийся гардероб с пауком внутри и даже дверь, хоть её и не удаётся сдвинуть с места. Похоже, что здесь мне и предстоит жить.
Интересно, куда девались вещи последней принцессы? На полу блестит серебром несколько забытых шпилек, но это и всё. Вероятно, дракон их прибрал. Самое ценное унёс в свою сокровищницу…
Кстати, а где его сокровищница?
В дальних коридорах царит тьма, и я возвращаюсь за канделябром. Свечи уже наполовину оплавлены, но думаю, мне этого хватит. И вот я продвигаюсь всё дальше и ниже, прыгаю по гигантским ступеням, и путь начинает сворачиваться кольцом, как хвост дракона.
Мною уже овладевает усталость, а голова кружится, но спуск не кончается.
Вдруг за спиной раздаётся шум, который быстро приближается, и порыв ветра задувает свечи. Меня что-то толкает (кто это может быть? я думаю, что дракон, кто же ещё). Разумеется, я не удерживаюсь на ногах, и мы кувырком летим вниз.
Я успеваю выпустить из рук канделябр и ухватиться за какую-то часть дракона, чтобы было не так жёстко падать, но приятного всё равно мало. Этот остолоп ещё и вопит прямо мне в ухо — надеюсь только, что ему не придёт в голову плюнуть пламенем. Вскоре мы приземляемся с металлическим звоном, и я довольно больно ушибаю правую руку и бок. Всё равно что с высоты упасть на камни.
Дракон, невидимый в темноте, причитает и наступает на меня несколько раз. Я негодую и кричу, чтобы он успокоился.
— Я было думал, ты упала в плопафть! — сердится он. — А тебя есё и сюда понесло, вот зацем, спласивается?
— Я не такая дура, чтобы падать в пропасть, — с достоинством, насколько это возможно, отвечаю я. — Даже если бы и свалилась нечаянно, что с того, мы ведь почти и не знакомы с тобой. Принёс бы следующую.
— Шутиш-шь, цто ли? — удивлённо спрашивает он. — Тогда и мне бы конец настал, таковы ведь условия. Тепель иди навелх, нецево тебе тут делать! И никогда не спускайся больсе!
Но тут я ощупываю макушку и понимаю, что мой замечательный головной убор с вуалью, произведение искусства и совместного труда лучших вышивальщиц и ювелиров Второго королевства, куда-то пропал при падении. А он мне очень дорог по некоторым причинам.
— Подожди, — прошу я дракона и принимаюсь ползать по звенящим в темноте предметам, пытаясь нащупать край вуали.
— Цто такое? — спрашивает дракон. — Ты шломала ногу?
— Потеряла часть наряда при падении, — отвечаю я. — И не вздумай выпускать пламя или зажигать свечи, если они тут есть, потому что тебе меня сейчас лучше не видеть, если ты понимаешь, о чём я.
— О, — понимающе произносит дракон.
Он больше ничего не говорит, однако по его смущённому покашливанию я догадываюсь, что у него хорошо, но не в ту сторону работает воображение.
Наконец пальцы нащупывают край ткани, и я поспешно нахлобучиваю головной убор. Затем встаю на ноги, хоть это и непросто сделать на такой нетвёрдой почве.
— Кажется, теперь всё в порядке, — говорю я дракону. — Пойдём!
Значительно позже, но в этот же день я стою у окна в своей новой комнате. Нам вместе с драконом кое-как удалось сдвинуть с места массивную деревянную дверь, прочно приросшую к полу благодаря многолетним наслоениям грязи и непонятных мшистых растений, местами покрывающих пол и стены. Видимо, прежняя принцесса не особо заботилась о чистоте помещения, или же в её пожилом возрасте заниматься уборкой было трудно.
Как бы то ни было, а от грязи мы избавились, как умели, и дверь я теперь могу закрыть. Только пол сделался очень мокрым, лужи на каменных плитах никак не высыхают, и тонкие туфельки все промокли.
Я открываю саквояж и достаю из него запасную одежду. Второе платье тоже дурацкое и совершенно мне не нравится, но его хотя бы можно носить без корсета. Надеюсь, что корсет я больше никогда в жизни не надену.
Но первым делом его нужно снять, а это мне никак не удаётся. Утром мне помогала его надеть сестра, поскольку шнуровка находится сзади.
Я чувствую, что сил совершенно не осталось. Дыхания не хватает, даже голова начинает кружиться от усилий, но мне не удаётся ослабить узел. Я проклинаю корсеты и Сильвию, которая не додумалась сделать бант или найти для меня корсет с застёжками спереди, да ещё от волнения навязала таких узлов, что любой моряк бы умер от зависти.
Наконец я понимаю, что без посторонней помощи не обойтись.
Комната дракона недалеко от моей. В ней есть окно-проём, низкая кровать, а больше ничего. На стене, впрочем, видны остатки гобелена, живописно сросшиеся со мхом. Хозяин комнаты тихо-мирно лежит мордой к стене, умаявшись после уборки.
— Дракон, — спрашиваю я, — нет ли у тебя маленького ножа, не запачканного в свином жире?
Несчастный даже подскакивает от неожиданности.
— А-а-а! — вопит он. — Кто здесь? А, это ты. Незацем так пугать! Ноз тебе для цево?
— Завязки разрезать, вот, — поясняю я, поворачиваясь спиной.
Я слышу, как дракон подходит сзади и осматривает завязки.
— Мозет, огнём? — бормочет он. — Или жубами…
— Дай. Мне. Нож! — возмущаюсь я.
Не хватало ещё потерять половину спины, я же помню, как он ел.
— Да нету, — разводит лапами дракон. То есть, развёл бы, если бы только не стоял на четырёх лапах. — Хотя в сокловиснице, мозет, и ешть.
— Тогда принеси, пожалуйста, а то я уже дышать не могу, — прошу я его.
Но дракон аккуратно поддевает завязки коготком, и я чувствую свободу. Свободу от тесного корсета и заодно от нижних юбок, которые предательски сползают вниз.
— Да чтоб тебя, тупой ты осёл! — кричу я в ярости, подхватываю всё, что можно подхватить, и убегаю так быстро, как это возможно со спутанными ногами. Приваливаюсь к тяжёлой двери, чтобы побыстрее закрылась. И наконец,
