радость и вовсе не встретишь. И сейчас он против воли оттаял рядом с этой непосредственной девушкой. Она напомнила ему давнюю подругу из другой жизни. Голодной, бесправной жизни, с которой он покончил. Но, кроме голода и бесправия в ней осталась и вот такая искренняя радость.
Кажется, она говорила, что учится в Артистории в Гелионе? Стоит заглянуть на их выступление после возвращения. Да и вообще… Что именно «вообще», Арден не загадывал, но, когда он думал об этом, становилось как-то теплее. За размышлениями он не заметил, как миновали поворот на Торрит, двинувшись дальше на восток.
— Как ты уже поняла, меня зовут Хит Диренни, — сказал вдруг Арден, оборачиваясь к Лане. Он, конечно, был не из болтливых, но им еще идти вместе, а значит, как-то придется уживаться друг с другом. Идти и молчать ему не хотелось, за разговором и дорога короче. Да и просто захотелось как-то завершить затянувшееся молчание. Спутница его, по всей видимости, сердиться уже перестала, а вот как прекратить дуться без урона для себя, не знала. Ох, уж эти девушки, в чем-то они все же совершенно одинаковые.
— Я ведь тоже из Гелиона, ягодка. Только живу около доков. Встречаю корабли с грузами, торгую, а сейчас вот направляюсь в Шафтен получать груз из Сидарка. Кстати, тут неподалеку есть заброшенный форт еще времен первой гражданской. В сам форт соваться не стоит, там полно нечисти. Но вот рядом есть одна интересная пещера, которая называется Огненный ручей, из-за бьющего там теплого источника. Предлагаю переночевать в ней.
Получив кивок в ответ, Арден прибавил шагу, намереваясь добраться туда дотемна. Он уже предвкушал возможность нормально поесть и отдохнуть. Чтобы не терять времени, они пару раз перекусили на ходу, но полноценный привал не устраивали. Может, не случись размолвки из-за Темного святилища, они бы устроились на привал там, но, с другой стороны, тогда пришлось бы добираться до места ночлега в темноте, а в здешних краях это плохая идея.
Дорога виляла серпантином то влево, то вправо, а иногда встречались даже места, где скалы образовывали небольшие ущелья. Завораживающее зрелище. После одного из крутых поворотов путники обнаружили ту самую пещеру, которую Арден еще в таверне приметил на карте. Это была одна из тех точек, которые считаются местом перемирия, здесь останавливались почти все, идущие Южным трактом. Ведь не так много мест, где можно не только переночевать, защитившись от непогоды, но еще вымыться и согреться. Горячий источник делал пещеру ценной для всех, от наемников до жрецов, поэтому любого, кто решил бы устроить тут разборки, а тем более засаду, ждало бы возмездие. Конечно, туда мог забрести какой-нибудь медведь, или стая волков, или даже тролль или мертвяк, но тут уж как повезет.
Им повезло. Может быть, тут недавно проходил какой-то сильный маг или наемник, который и зачистил пещеру, но никаких неприятных посетителей они не застали. Можно было устраиваться на ночлег. Арден попросил Лану собрать побольше сухих веток, а сам решил подвесить парочку охранных заклинаний. Перемирие перемирием, но медведи или мертвяки его точно соблюдать не будут.
Если бы Лана не была так увлечена поиском сухих веток, точно заинтересовалась бы тем, что делал Арден в пещере. Но она даже не задумалась о безопасности. Любой мало-мальски опытный путешественник хотя бы протянул у входа веревку, если уж не нашлось ни одного барьерного заклинания в запасе. Но правда была в том, что она оказалась одна на дороге, впервые в жизни. Даже сбежав из дома, голодная и оборванная, прячась в телеге торговцев, она все же не была одна. О безопасности заботились сопровождавшие груз наемники, да и кто бы стал нападать на представителей Торгового союза? Все знали, что их охраняли не только наемники, но и мощные чары.
В Свалледе говорили, что на самом деле никаких чар нет и это только обман, но проверить желающих не было. Лана трое суток ехала в телеге, полной не только сосновым маслом и сушеной тиной из родного города, но и яблоками из Речного, медом из Торрита, диковинными фруктами из пустынь за горами. Но ни крошки не взяла. Может, обман, а может, и в мертвяка превратишься.
Собрав неподалеку все ветки, которые можно было пустить в дело, девушка вернулась в пещеру. В ее уютном полумраке было тепло и сухо. В дальней части из углубления бил источник, над которым клубился пар. Арден сложил вещи в уголок, а сам уже доставал их нехитрые запасы. На большом плоском камне лежали круглый хлеб, вяленое мясо и сыр. Лана вдруг очень остро почувствовала, что с утра толком ничего не ела. А еще вспомнила, что есть особо и нечего. Но как бы ни был силен голод, гордость оказалась сильнее.
Она оставила дрова и вышла из пещеры. Неподалеку нашелся небольшой ручей, в котором девушка вымыла овощи, собранные утром на ферме. Когда она вернулась, в пещере уже горел уютный костер, над которым Арден пристроил небольшой котелок. Лана таких и не видела, чуть больше чашки и какой-то странной формы, как кувшин. Из него приятно пахло травами и цветами.
— Приятного аппетита, — произнесла Лана с таким видом, будто каждый день ужинает в Златодворе среди знати.
Арден усмехнулся в ответ. Его бесконечно забавляло, как эта глупышка пыталась строить из себя великосветскую даму. И еще больше то, что, насколько он знал светских дам, те точно не стали бы смотреть на накрытый стол голодными глазами. Сам познав нищету, он безошибочно угадал это присущее только беднякам свойство — боязнь показаться бедными. Она так и будет жевать свою редиску, но не попросит ни кусочка. Но как ни забавно было ему наблюдать за терзаниями Ланы, он сказал:
— Ты так аппетитно хрустишь, поделишься? Мне не пришло в голову купить овощей или хотя бы пару яблок, а теперь вот понимаю, что зря.
— Пожалуйста, угощайся, — недоверчиво глядя, девушка выложила на камень-стол лук, салат и редис.
Арден тут же отломил сочную стрелку лука и захрустел ей, протянув Лане ломоть хлеба с мясом.
— Не уверен, что в Златодворе подают такие деликатесы, но в нашей таверне «Огненный ручей» вы всегда можете рассчитывать на простую вкусную еду и уютный ночлег. Кстати, ягодка, а что у тебя есть для ночевки? — он критически глянул на рюкзак Ланы, который вряд ли мог таить в себе не то, что спальный мешок, но хотя бы небольшое одеяло.
— Да я не мерзлявая, — пожала плечами она, — думаю, если лечь поближе к источнику, будет тепло.
— В
