до дома. Я снимала небольшую квартирку в самом дешевом районе города — практически на окраине. И если в центре, где располагался Магический университет, в элитной, тихой и зеленой части, стояли в основном особняки магов и приближенных к Императору, то на окраине жались друг к другу многоэтажные дома-инсулы, было шумно, многолюдно и многорасово. Незаконные мигранты из других миров, торговцы и бандиты всех мастей, бродяги и воришки — все они были моими соседями.
Я прошла по узкому, грязному тротуару, нырнув в маленькую и почти неприметную дверь продуктовой лавки.
Над головой звякнул колокольчик, возвещая хозяина о посетителе. Я протиснулась вдоль заставленных деревянных стеллажей к кассе, где обнаружился и сам хозяин — фей по имени Мартин. Фей этот был совсем не похож на своих милых лесных собратьев, да и вообще у него от фея были только огромные розовые крылья, которые никак не вязались с его небритой хмурой физиономией и забитой татуировками смуглой кожей.
— Привет, Мартин, — дружелюбно окликнула продавца я.
Фей буркнул в ответ что-то невразумительное, что могло быть истолковано одновременно и как «привет», и как «иди к черту». Зная его, я бы все-таки поставила на второе.
— Мне бы что-нибудь поесть. Желательно такое, чтобы не хлопотать с готовкой.
Мартин посмотрел на меня исподлобья:
— Вот поэтому тебя никто замуж и не берет, с тобой от голода сдохнешь, — сообщил он мне.
— Так я и не настаиваю на свадьбе, — хмыкнула я, стягивая с полки завернутые в промасленную бумагу шоколадные плитки.
— А если будешь есть столько шоколада, — невозмутимо продолжил он, — то растолстеешь так, что даже в качестве любовницы будешь никому не интересна.
— Мартин, — обиделась я. — Давай без нравоучений. Есть что поесть?
Мартин передернул плечами, отчего розовые крылышки за его спиной шевельнулись, и с них слетела невесомая серебристая пыльца. Ох, все эти холеные студентки нашего университета душу бы продали за такие крылья. А они достались вот этому… фею.
Мартин со скрипом почесал пятидневную щетину и задумчиво предложил:
— Есть лапша. Но странная, контрабанда из одного из Закрытых миров. Заливаешь ее водой и ешь. А для вкуса отдельная посыпка. Будешь?
А я что? Какая мне разница, чем голод перебивать?
— А давай! Сразу штук десять про запас. И вина. Ну и как обычно там — сыр, мясо, хлеб.
Мартин пожал плечами и стал выкладывать на стол разноцветные коробки с нарисованными на них знаками (магические руны что ли?). Я озиралась по сторонам. Любила я эту лавочку, такую же мрачную и уютную, как и ее хозяин.
— За все это с тебя десять монет, — посчитал Мартин.
— За шоколад тоже добавь, — попросила я, доставая украшенный бисером кошелек.
Мартин посмотрел на меня и хмыкнул:
— Если от лапши ноги не протянешь, скажи мне. Я еще ее закуплю. А шоколад это плата за работу дегустатором. Или компенсация — как пойдет.
— Спасибо, Мартин, — улыбнулась я. — Ты лапочка!
Фей протянул мне пакет с лапшой, а затем сложил руки на груди:
— Сама такая. Иди уже отсюда.
Покинув лавку фея, я прижала к груди объемный тяжелый пакет, и нырнула в темную подворотню. До моего дома так было ближе, хоть путь и пролегал по неосвещенному участку двора. Шаги гулко отдавались под каменным сводом арки, пахло чем-то кислым и неприятным.
На половине пути дорогу мне перегородил высокий плечистый парень:
— Привет, красавица, — вкрадчиво поздоровался он, скользнув ко мне со змеиной грацией. В темноте блеснули длинные вампирские клыки. — Не составишь мне компанию этим вечером?
Несмотря на нехватку света, я разглядела стильную куртку, тяжелые ботинки, и блондинистые волосы, уложенные модной стрижкой.
— Сандер, — выдохнула я. — Вместо того, чтобы пугать, лучше бы пакет помог донести. Он тяжелый, между прочим.
— Не могу, — хмыкнул вампир. — Не порть мой образ. Какой же я буду плохиш, если выяснится, что я девушкам пакеты ношу? Но я могу донести тебя. Вместе с пакетом.
Я аж вздрогнула:
— Опять будешь скакать кузнечиком по пожарной лестнице? Нет уж, спасибо, меня до сих пор мутит, когда я вспоминаю прошлый раз.
… Мы встретились пару лет назад, примерно на этом же месте. Я шла домой, расстроенная и злая. Тогда подняли цену за аренду квартиры, с оплатой подработки меня обманули, а единственный человек, которому я на тот момент доверяла, развел руками и сказал, что ничем не может помочь. Я понимала, что завтра-послезавтра мне придется съехать на улицу. Доведенная до отчаянья своим постоянным невезением, я уже всерьез задумывалась над тем, чтобы просто прыгнуть с моста и прекратить свои страдания. Вампир, шагнувший на меня из подворотни, был тогда мне не знаком.
— Привет, красавица, — томно протянул он. — Не составишь мне компанию этим вечером?
Да-да, это был Сандер, и банальные фразы он любил уже тогда.
— Ну наконец-то, — выдохнула тогда я, разматывая на шее шарф. — На уже, укуси меня, все равно мне впору сдохнуть.
От мысли об окончании своего бессмысленного существования мне стало безумно жалко себя. Я всхлипнула, вытираясь рукавом куртки. Не помогло. Слезы хлынули рекой, кажется, я даже стала завывать в голос. Наконец шарф поддался. Размазывая по лицу косметику, я надвигалась на вампира, оголяя шею.
— Ну, что не кусаешь? — хлюпая носом, орала я.
Вампир, как и все мужчины при виде женской истерики растерялся и сделал шаг назад. Я напирала, а он отодвигался все дальше и что-то бормотал про испорченный дух охоты и отсутствие аппетита.
— Что, даже ты меня динамишь, да? — обиженно всхлипнула я, села на землю и с яростью ударила шарфом по земле. — Все вы такие, только болтать и горазды!
Я завыла в голос. Слезы лились, не переставая. Мне было настолько плохо, что быть сожранной вампиром казалось не самым плохим исходом.
— Что, — вдруг спросил меня вампир, садясь рядом, — жизнь дрянь?
— Угу, — кивнула я, вытирая слезы.
— Не у тебя одной. Она у многих — дрянь, но не все из-за этого ревут.
Я резко перестала плакать, осознав, что разговариваю по душам в темном переулке с вампиром.
— Ты-то что об этом знаешь? — подозрительно поинтересовалась я.
Вампир хмыкнул, встал на ноги одним плавным сильным движением и спокойно спросил:
— Хочешь вина?
…В ту ночь мы напились. Остатки вечера сохранились в моей памяти какими-то фрагментами. Вспышка — и мы с кем-то деремся. Снова вспышка — и вот мы куда-то бежим. Сандер подсаживает меня на мусорный бачок, ругая за отсутствие нормальной физической формы. Следующая вспышка — я верхом на его спине скачу по пожарной лестнице в свою крохотную квартиру. Мы истерически хохочем, снова пьем
