пытаясь рассмотреть бравых солдат поближе. Толпа колыхнулась, выталкивая бедолагу прямо под копыта боевых скакунов. Лонгуань поднял своего вороного на дыбы и удерживал коня, пока испуганная мать не заберет свое неразумное чадо. Толпа сначала вздохнула, а потом по ней прокатилась волна облегчения, завершили эту сцену восторженные крики. Ребенок получил несколько крепких затрещин, и был утащен родительницей домой. Пламенные взгляды барышень лишь раздражали, столько родов пыталось укрепить свое положение при дворе путем заключения брака с принцами. «Глупые курицы, способные только на ахи и охи. Но разве не такой должна быть жена?», — принц слегка повернул голову и покосился на паланкин, движущийся немного позади.
Триумфальное шествие приближалось к главному месту города, императорской резиденции. Перед дворцом на тронах восседали император, императрица и первая супруга. Вокруг стояли принцы и принцессы согласно их статусу в семье, чуть поодаль любимейшие наложницы монарха. Все присутствующие разодеты в шелковые праздничные одежды. Особой яркостью выделялся гарем, похожий на стайку канареек.
Генерал соскочил с коня и приблизился к трону императора, перед которым приклонил колени. И на площади установилась гробовая тишина.
— Поднимитесь, третий принц. — Император взмахнул рукой. — Ваше путешествие было долгим. Но и победы, как мы слышали, великими.
— Ваши дары, — в разговор вступила императрица, — были щедрыми.
— Благодарю покорно за благосклонность, Ваши Величества. — Лонгуань поклонился родителям еще раз. — Много было добыто, но еще многое предстоит добыть и принести к ногам Вашим. Пока же хочу преподнести один дар, полученный мной в последнем походе.
Принц глянул на своего мастера меча, который тут же открыл дверцу кибитки. На яркий солнечный свет вышла девушка, накрытая полупрозрачным покрывалом. Она с трудом передвигалась. Когда незнакомка добралась до верхних ступенек лестницы, то уже еле держалась на ногах.
Принц одним взмахом руки сдернул покрывало, представляя на всеобщее обозрение свой подарок. Генерал сразу понял, что что-то не так. Пленница держалась за грудь и еле дышала. Подняв на своего врага глаза, она упала на ступеньки и потеряла сознание.
— Еще одна наложница, — хмыкнул четвертый принц.
— Слабенькая она какая-то. — Поддержал его пятый.
Лонгуань бросился к девушке, но порыв ветра отбросил его назад. Над пленницей поднимался вихрь, который начал превращаться в белоснежного дракона. Чудовище что-то грозно рыкнуло в сторону генерала, и рвануло лапой шелковый пояс, стягивающий стан девушки. Синюю ткань унесло куда-то в сторону, и дракон растворился в воздухе. Пленница резко вздохнула и оперлась на одну руку, продолжая жадно хватать воздух ртом.
Император, императрица и первая супруга вскочили со своих тронов. Вся свита и толпа, окружающая площадь, в одном порыве приблизилась на шаг к девушке, но была остановлена одним только взглядом владыки.
Пленница попыталась подняться, однако легкий ветерок распахнул полы ее верхнего халата, которые уже не удерживал широкий пояс.
— Кто тебе разрешил поднимать голову⁈ — Реакция генерала была молниеносной. Он подскочил к пленнице и опять поставил ее на колени, но при этом невидимым движением успел сколоть полы халата серебряной брошью. — Не смей смотреть на императора!
— Остановитесь, генерал. — Первый шок от открытого проявления Хранителя, проходил, и император опять брал все под свой контроль. — Дар действительно великий. Дракон Ветров не появлялся в этом мире более трехсот лет. Ты должен мне подробно рассказать о своем последнем походе. Мы запечатаем твой подарок. И будем охранять.
К пленнице подошли двое вельмож. Один из них надел на руки девушке изящные серебряные оковы, а второй закрыл их на замок золотым ключом, который передал императору.
— Оковы невесты, — прошелестело по толпе.
Придворные дамы подняли на ноги незнакомку, и повели в полумрак дворца.
— А теперь, генерал, — император приблизился к сыну, — в Вашу честь накрыты столы. Всем веселится.
Придворные вслед за императорской семьей потянулась во дворец, а на площадь под одобрительный рев толпы стражники начали выкатывать бочки с вином.
* * *
Император всегда отличался способностью к быстрым, а главное верным решениям. Перед ним оказалась девушка погибшего Клана, который уничтожил один из предков Огненных только потому, что жрица Великих Ветров не покорилась Священному Пламени, отказавшись войти в гарем императора. Никто и не подозревал, что необдуманный поступок страстного мужчины обернется бедой, и прежде всего для самих Огненных. Воздух нужен всем. Он поддерживает все живое, а потому подходит любой стихии, обогащая ее своей магией. Но после исчезновения клана Ветров их энергия растворилась. Маги словно лишились кислорода. И вот оно — чудо, надежда на возвращение силы. Только кому оно достанется, решат Великие Хранители в Священном Храме.
После краткого доклада генерала обряд избрания жениха было решено, не откладывать, а назначить на восходе следующего дня.
Под усиленной охраной девушку отвели в один из павильонов Заднего Дворца Запретного города. Кровать, отделенная от основного пространства прозрачной ширмой, небольшой столик и несколько кресел. Вот и вся обстановка. Легкий слой пыли говорил о том, что в помещении не убирались несколько дней. Окна комнаты плотно закрыты, да и за спиной пленницы послышался поворот ключа в замке. Наверняка и весь дом оцепили усиленной охраной. Рабыня лишь вздохнула. Она — ценный трофей, с которым император так просто не расстанется. Сбежать не удастся, а если обмотать цепь вокруг шеи и… Там в походе ее просто рано заметили и быстро вытащили из петли, но здесь пленница предоставлена сама себе.
Щелкнул замок, две деревянные створки распахнулись, и в комнату вошли четыре служанки. Две из них с высокомерным видом быстро накрыли на стол, а другие принялись за уборку, больше размазывая грязь, чем наводя чистоту. Чайник с чаем и несколько рисовых лепешек в тарелке были расставлены на столешнице.
— Перед обрядом женское тело должно быть не обременено лишней пищей. — Одна из служанок ехидно посмотрела на пленницу, которая только слегка улыбнулась. Ее тело уже две недели не обременено достаточным количеством еды, не упасть в голодный обморок позволяет лишь присутствие Хранителя.
Чужестранка спокойно опустилась на колени перед обеденным столиком, отломила кусочек лепешки и отправила затвердевший мякиш в рот. Насколько бы изящной не выглядела серебряная цепочка, но движения всё же сковывала, да и ее негромкое позвякивание лишь привлекало лишнее внимание служанок, которые практически в открытую высказывали свое пренебрежение рабыне. Пленница запила скудную еду остывшим чаем, чья свежесть вызывала сомнения, как и лепешки, поднялась с колен и скрылась за шелковой ширмой.
На деревянном топчане не было даже тонкого одеяла, про подушку и вспоминать не приходилось. Рабыня попыталась присесть, но ее опять одернули.
— Избранной, — почему узнице показалось, что это слово выплюнули словно оскорбление, — не положено спать. Ей следует провести ночные часы
