почему. Вы когда-нибудь видели неуправляемое развоплощение в паре метров от себя, Джемрен-бюйюк? А я видел. Мы все видели…
– Но эта защита на комнате! Они ведь намеренно прятались до последнего! – не унималась Элмас.
– Полагаю, это нас всех мой брат прятал от Ардинаэль, а не её от нас, – сухо подытожил Нердес. – Обеспечение безопасности дворца и гостей – это его работа. Со стороны Самаконы есть еще претензии к Империи?
Джемрен чуть дернул угольной ниточкой усов, но благоразумно промолчал. Только Элмас прошипела что-то вроде: «Мы ее еще проверим, и уж без помощи ваших лекарей». У меня от этих слов тошнота подкатила к горлу. Как кобылу на торге, честное слово. Все ли зубы целы, вся ли честь на месте…
– Дикий Лес? – повернулся император к астарху.
Седовласый великан унварт не шелохнулся.
– Дикий Лес благодарен Империи за заботу о людях из нашего клана, – с достоинством произнес он.
В глазах Хельме я благодарности не увидела. Только потухший взгляд, который он не сводил с меня. Он только что оправдал Шентию, возможно, сам того не желая; оправдал меня. И будто вдруг понял что-то, чего не увидели другие.
Повисла неловкая тишина – все же целая толпа с утра в девичьей спальне, а я лежу под одеялом. Наверно, мне тоже стоит что-нибудь сказать…
– Господа, я прошу прощения за то, что сорвала священный совет вчера и стала причиной волнений, я…
– Обе помолвки состоятся вечером, – отрезал шах, заглушив мои робкие слова, и покинул спальню, увлекая за собой семью.
Остальным тут тоже больше нечего было делать.
Глава 2
Одна я оставалась недолго – едва хватило времени, чтобы умыться и привести себя в порядок. Думать ни о чем не хотелось. Разве в моих силах что-то изменить? Внезапно охватила апатия и ощущение безысходности, а с ними пришло какое-то злое веселье.
– Ханим, прошу тебя, оставайся в своих комнатах, – очень вежливо, но непреклонно преградил мне путь какой-то южанин, когда я собралась выйти позавтракать.
Хоть и разряженный в цветные шелка по самаконской моде, но морду наемника за богатой одеждой не спрячешь. Так и вижу его в песочного цвета балахоне с рядами жестких кожаных пластин, с замотанным шарфом лицом, кривой саблей у бедра – родственницей моего скимитара – все как на картинке в учебниках. Южанин подтвердил мои домыслы, невольно потянувшись к отсутствующему клинку – инстинкты-то не спрячешь…
– Это что еще за новости? Вы кто? И по какому праву здесь стоите?!
– Сиятельная Элмас-шах-ханим хочет лично заняться подготовкой и просит…
– Шах-ханим меня еще не купила. Так и передайте сиятельной. Прочь с дороги, – процедила я.
Хотела придать веса своим словам, вытянув из-за спины меч – пусть полюбуется на настоящее оружие, но по коридору ко мне уже спешили Мекса с Анхельмом, а за ними пара слуг с подносами.
– Позавтракаем? – недобро зыркнула унвартка на южанина.
Действительно, лучше будет поговорить с ними с глазу на глаз, а не в общей обеденной зале. Что ж, это становится традицией. Очередной семейный завтрак.
– Пожалуй, – согласилась я. – Прадедушку не позовешь, кстати? Пусть познакомится с будущим родственником.
Мекса поняла меня и в следующую секунду глаза незваного охранника округлились от ужаса. Я думала, их вояки ко всякому привычны, но нет, увидел призрака и уже сверкает пятками… Буквально сверкает: у самаконцев ведь и обувь не как у нас, а какие-то расшитые узкие тапочки с открытым задником.
Мы расположились в моей гостиной; слуги, накрыв на стол, бесшумно ретировались. Я вдруг поняла, что очень давно не ела и с откровенным аппетитом набросилась на еду. Мои друзья даже не притронулись к приборам, с удивлением и непониманием наблюдая за тем, как я беззаботно набиваю желудок. А что? Перед смертью не надышишься, а вкусно поесть – оно всегда хорошо.
– Дин, – безжизненно выдавил Хельме, когда я налила себе вторую чашку чая и потянулась к третьему пирожному. – Это просто какой-то… я не знаю, что сказать… просто не понимаю, как все это возможно… Но мы что-нибудь придумаем! Обязательно придумаем, да, Мекса?..
– Я так не думаю, Хельме, – беспечно пожала я плечами, подцепив виноградинку с очередного десерта. – Это просто случилось. И все.
– Но это все неправильно! Так не должно быть!..
– Не должно. Но есть, – легко согласилась я.
– Дин, но почему ты… вот так?..
– А как по-другому, Хельме? – я посмотрела на друга пристально, утратив напускное веселье. – Рвать на себе волосы? Плакать, забившись в угол? Нет уж, не дождутся.
– Я просто не понимаю, зачем ты это сделала…
– Затем, Хельме, что целью этого балагана, в том числе, был ты, – я заговорила прямо и с откровенным цинизмом, как никогда прежде со своими друзьями. – Корсталия – раз. Это южный форпост Империи и твоя семья фактически в одиночку заправляет им, хоть ты никогда этим не хвастался. Одна самаконская принцесса там и, считай, Корсталия отошла Самаконе. Не смотри, что они такие юные и на вид безобидные… В Самаконе очень мало магов – это два. А ты водник. У них вода дороже золота. Думаешь, они не найдут способа заставить тебя использовать свою магию исключительно на пользу Самаконы? И третье, Хельме. Но главное для меня. Вы – моя семья, мой триангл. И я не позволю этим грязным интриганам сломать тебе жизнь. Ты мне слишком дорог. Я тебя втянула – мне и расхлебывать.
– Но ты сама… Как же твоя жизнь? – глухо прошептал он.
– Не в первый раз заканчивается, – отрезала я. – И у меня есть отличное приданое для новой родни: не управляемая разрушительная магия, хаотичный дар и фанатик-убийца на хвосте. Не на это рассчитывали сиятельная Элмас и Аландес. Пусть хоть им пусто будет…
Мекса хранила молчание, но унвартка живет рассудительностью, а не чувствами. Она лучше нас всех знает и про договор, и про кару богов, а потому не тратила слова на тщетные надежды. Реалистка, что с нее взять. Вот бы стать такой же, как она и Хельтинге – непробиваемым и твердым воином. Что ж, есть на кого равняться.
Тенью скользнула в гостиную Талья, приставленная ко мне служанкой.
– Госпожа Ардинаэль, – растерянно обратилась она. – Шах-ханим прислала несколько помощниц, и у них там еще
