всех сил. Порывы его буквально бросали в несчастного эти белые хлопья. Тропф весь сжался, его затрясло от холода. Надо было возвращаться назад. Конечно, он ничего не нашёл, да только если пойдёт ещё дальше – совсем замёрзнет.
Парень повернулся, шагнул, и нога его соскользнула на камнях. Тропф рухнул на снег и покатился, увлекая за собой целую лавину. Он пытался уцепиться или упереться во что-нибудь, чтобы остановиться, но у него ничего не вышло. Перед глазами было сплошное белое месиво, всё вертелось и крутилось. А потом он полетел вниз, и снег вместе с ним.
Несчастный пролетел метра три и грохнулся на спину. Сверху на него насыпался целый сугроб, закидав беднягу с головой. Свет померк перед глазами. Снова ему вспомнилась родная деревня…
Поселение под названием Сталорк находилось в долине Тойлин. Раскинулась она между двух огромных горных хребтов. Тропф с детства привык видеть их заснеженные вершины, выходя из дома. Земля здесь была плодородной, только погода иногда подводила. Как у них шутили, что долина кормит весь остальной Радас.
Правитель этого владения – Бьор Справедливый, особо никуда не выбирался. Сидел на своей земле, даже не думая о славных походах и подвигах. Поэтому многие из их краёв ничего кроме долины и не видели. А если кто и уходил, то пропадал навсегда и назад уже не возвращался.
Так было долгое время. Но несколько лет назад всё поменялось. В Сталорк впервые за долгое время пришли незнакомцы. И принесли они с собой, как водиться, совсем не радостные вести.
– Король Рифельв убит! Белая Крепость захвачена врагами! – разлетались их крики над головами собравшихся селян. Тропф едва мог разглядеть из-за спин, как здоровяк размахивает мечом, стоя на телеге. Сам парень плохо знал, что такое Белая Крепость и кто такой король. Он ни разу его не видел, как и саму крепость. Знал, что это столица всего Радаса и там, словно в древних легендах, пируют славные воины. Запивают жирные куски жареной дичи вкуснейшим мёдом и обсуждают собственные подвиги.
Но эти новости даже в нём пробудили какой-то древний ужас. Кто смог ворваться в это великое место? Кто осмелился убить короля?
– С юга пришли войска тирана Кроноса! Правитель Рэдгарта захватил наши земли! Посадил своего наместника! – надрывался незнакомый гость, – но есть у вас надежда, жители Радаса! Сын Рифельва – Торальд всё ещё жив! И он собирает настоящих воинов, чтобы отбить нашу страну!
Собравшиеся зашумели, засуетились. Разлетелись над головами гневные вопли.
– Не должен южанин править севером, – пробормотал старик рядом с Тропфом, опираясь на палку, – не к добру это.
Парень не знал, что и сказать. Слишком много вестей принесли эти чужаки. Слишком много для тех, кто живёт в такой глуши. Он бы ещё послушал, но прибывших чуть ли не силой потащили в местную таверну угощать выпивкой и едой. Впрочем, те были только рады.
Тропф же тогда отправился в лес. Он как раз шёл туда, чтобы набрать хвороста. Провозился там несколько часов. Притащил домой несколько вязанок, груженный словно мул.
– Эй! – окликнул его старший брат, едва тот подошёл к дому, – ты куда пропал?
– За хворостом ходил, – отозвался парень из-за огромной кучи вязанок, что тащил на себе.
– Брось их уже! Пошли! Там такие новости! – тот махнул рукой. Тропф глянул в его сторону, свалил всё прямо у крыльца и бросился внутрь.
В доме уже собралось всё семейство. Дед уселся у окна. Мать стоит рядом с печкой. Вся какая-то бледная. И отец довольно улыбается посреди комнаты. В руках здоровый мешок.
– Нашёл брата? – он бегло глянул на вошедшего Тропфа, – отлично. Вот. Смотрите! – и с гордостью вытащил из мешка большой щит с блестящей свежей краской, – мы теперь рыцари!
– Рыцари? – изумлённо выпалил Тропф, глядя на яркий рисунок.
– Ага. А это наш герб, – довольно ухмыльнулся отец, – видите? Это башня! Та самая, где живёт этот ублюдок Кронос! Только она сломанная! Заметили? – он ткнул пальцем, повернув щит к братьям, – а над ней…
– Бир! – выпалил брат Тропфа. Фигура здорового зверя, стоявшего на дыбах, смутно угадывалась в этом рыжем пятне.
– Именно! – отец засветился от гордости, – наш зверь! Это значит, что мы сломаем эту башню! Север разрушит творение южан!
– А где Кронос? – не унимался тот.
– Он там, – отец повёл рукой, – под обломками лежит!
– Фу, – с досадой махнул рукой дед, – а чем же он отличается от герба нашего соседа? Я глядел – там то же самое!
– У них бир в другую сторону смотрит! И девиз другой, – отец приосанился, – глядите, что написано! – ткнул пальцем в ленту под разрушенной башней. Тропф не умел читать, его брат тоже. Собственно, отец тоже не умел. Но надпись была красивая. Узорчатая, на большой ленте. Прямо под этой башней.
– А что там? – прищурившись, поинтересовался дед, – она явно длиннее, чем у других!
– Здесь написано – «Донжон должен быть разрушен»!
– О, а у тех вроде было… «Башня рухнет», так ведь?
– Похоже, но не то. Слыхали, как этот Кронос назвал свою крепость? Стальной Донжон!
– Стальной Донжон? – изумлённо пробормотал Тропф, – а что это?
– Ух, – отец сердито покачал головой, – жуткое место. Огромная здоровая уродливая каланча. Говорят, почти до самого неба! Этот южанин думал, что доберётся до облаков. Только вот силёнок не хватило!
– А ещё, – начал старший брат, – я слышал, что он зажёг там огонь. И пока он горит, этот Кронос будет править. А гореть он будет вечно.
– Вечно? Ха! Мы разрушим башню, – воскликнул отец, отдал тому щит и надвинулся на Тропфа, – вот так вот вцепимся в неё, – он схватил парня за плечи и начал раскачивать из стороны в сторону, будто бы как два бира сражаются по весне между собой, – а потом раз и…
Тропф устоял под его напором. Отец снова толкнул его. Но парень не поддался. Упёрся ногами в пол, вцепился в отца. Тот засмеялся.
– Ух. Силен стал! Здоровяк! – отец отпустил его. Лихо хлопнул по плечу, – каких сыновей вырастил, а? Самые рыцари! – кивнул в сторону матери. Но та была совсем угрюмой.
– И что теперь? – спросила она, – если ты рыцарь, значит должен идти за королём? За этим Торальдом?
– Ну, – отец немного замялся, – все наши собрались. Он собирает воинов по всему Радасу.
– Какой из тебя воин? – как-то рассерженно ответила та, – ты всю жизнь в поле. Даже меч в руках не держал, – в её глазах появились слезы.
– Меч? Настоящий северянин сражается топором! – воскликнул отец, подошёл к ней и прижал к себе, – не бойся, мы вернёмся.
– Мы?! – только и выпалила та.
– Я
