легко отделываются, даже слишком.
— Я позвонила базе, — отчитывается Санни. — Это была единственная оранжевая гроза в округе, остались обычные синие и фиолетовые. Так что можем расслабиться. Утром вернемся на базу, но сначала заедем в ближайший город с почтой.
Эверетту не нужны никакие слова, чтобы понять, о чем говорит его невеста. Их ритуал состоится в любом случае, это не вопрос лишних километров, бензина в баке или часов, проведенных за рулем ночью после дождя. Есть мелочи, которые остаются по прошествии лет даже в самые тяжелые моменты жизни, когда она разваливается по частям…
— На базе сказали, кто это был? — Эвер откидывается на спинку сидения.
— Дровосек, загрызенный медведем пару лет назад. Удивительно, если честно. Обычно душам требуется десятки, а то и сотни лет, прежде чем вернуться на землю оранжевым облаком разрушений?
Санни и Эверетт доезжают до города в спокойном темпе под тихую классическую музыку, никуда не торопясь, обговаривая планы на ближайшие часы. Позвонить родителям, сказать, что все о’кей. Посмотреть график работы почты. Поесть в круглосуточном фаст-фуде. Немного отдохнуть, может, подремать…
— Я рассчитывал вернуться в учебный центр прежде, чем поедем на базу. — Эверетт ставит апельсиновый сок в подстаканник, пока Санни открывает коробки с их ночным перекусом: двумя сочными бургерами, картошкой и наггетсами. — Жаль, что не успели.
— Уже соскучился по моей семье? — она беззлобно усмехается, беря картофельную палочку и с удовольствием обмакивая ее в кисло-сладкий соус.
— Конечно. Они и мои родственники же, — ворчит ее жених таким тоном, что невольно верится — он говорит правду. — К тому же, еда у них гораздо вкуснее.
— С этим сложно не согласиться. А так, не хочу гадать, да и бессмысленно это — вернемся мы вовремя или нет. Главное, чтобы в принципе вернулись. Это же зависит от сложности того, что ждет нас завтра.
— Кстати, о завтра. Ты выбрала, какой фильм мы будем смотреть сейчас, пока ждем открытия почты?
— Да, что-то похожее на нашу любовь. К примеру, можно начать смотреть фильм про моду и любовь, а потом мечтать о другой жизни. О той, что никогда не будет нас доступна.
Санни прикрывает глаза, почти за пару мгновений полностью съедая бургер. Соус стекает по рукам, но это так умопомрачительно вкусно. Приятно хрустит панировка у курицы, салат немного горчит, добавляя пикантности. То, что нужно после очередного приключения. Любимая еда, приятная усталость и дорогой человек рядом.
Она вытирает руки о салфетку и тянется за напитком, случайно касаясь руки Эвера, который тоже собирался взять стаканчик с апельсиновым соком. Он уступает ей, и она тихо благодарит его.
— Ты уверена, что нам подойдет столь романтичная история?
— Конечно. Мы обязаны отвлечься, даже если нас вызовут для следующей проверки на первых двадцати минутах первой сюжетной арки.
— Но вроде никаких гроз не должно быть.
— Я знаю. Это так, образно было сказано, что любое наше начинание может прерваться работой.
Эверетт озадаченно смотрит вперед. С ходом мыслей Санни он соглашается, но одновременно и поражается — слишком много негатива в них.
— Догадываюсь, о чем ты думаешь. Стала мрачной, угрюмой в последнее время. — Неприятная, как правда, пауза. — Но и грозы стали происходить чаще. Как не удариться в эту тьму, когда все на грани? Хорошо, если это будет призрак-одиночка. Если группа…
— Я понимаю. Нам тяжело, мы живем в постоянном напряжении. Но бывают и солнечные дни, когда ты озаряешь все вокруг светом, мое солнце. Когда на небе нет туч, обещающих устроить всюду хаос.
— Ты прав. Меня назвали солнечной, но кто бы мог подумать, что мне придется работать в те дни, когда солнце не светит. — Санни морщится. Порой она не любит свое имя только потому, что оно связано со светом, звездами и позитивом — всего этого ей часто не хватает в жизни. — Итак, через сколько откроется почта?
— Сейчас два часа ночи. Через… — Эверетт смотрит на дисплей приборной панели. — Пять часов3. Могли бы и раньше уехать из города, но здесь нет почтовых ящиков.
— Зато есть время на подбор слов, которые мы хотим сказать завтрашним нам.
Они выкидывают мусор и останавливаются на круглосуточной парковке, решив, что немного сна никому не помешает.
Когда открывается почтовое отделение, то они отдают письмо и уезжают из города на базу. Ночная тьма плавно сменяется горящим рассветом. Солнце раскрашивает все в оранжевые тона, но не холодно-безразличные, как у молний, а теплые, вызывающие ностальгию по тем временам, которых никогда не существовало для них.
Санни включает рок-н-ролл по радио и начинает подпевать знакомой до приятной боли песни. Эверетт ведет пикап, отбивая ритм о руль. Они едут домой, и это самое важное, что может быть сейчас или когда-либо.
Август
Жаркие душные дни возвращаются, как ни в чем не бывало. Вместе с ними вновь приходят и безжалостное солнце, и отсутствие перемен в погодных условиях, и редко начинающиеся грозы. Лишь некоторые из них имеют оранжевые молнии, лишь некоторые порождают орэйджи. Санни и Эверетт проводят большую часть времени в разъездах между пунктами вызовов и базой, но настоящих бурь, реальных опасностей и рисков не встречают. Все призраки, которых они ликвидировали, были слабыми одиночками, появившимися вдали от городов.
Ситуация затишья позволяет охотникам ненадолго расслабиться и пожить настоящим, однако их осаждают аналитики и ученые, вечно подозревающие что-то неладное, ненормальное… Обрели ли грозы некое подобие разумности? Управляет ли кто-то ими, чтобы нанести удар, когда никто не ожидает? Стоит ли радоваться этому или?..
Эти вопросы, заданные шепотом, звучат по всей базе. Кто-то прислушивается и ходит мрачнее злых туч, кто-то, как Санни и Эверетт, чувствует подвох, думая, что происходящее принимает слишком подозрительный оборот. Но каждый думает об этом, как об еще одном испытании. Тренируются, разрабатывают новые стратегии атак, прокладываются более быстрые и безопасные маршруты.
В один прекрасный день Эверетт в одиночестве плавает в бассейне — именно здесь, когда никого нет, он может не стесняться тех следов, оставленных молнией в детстве. Шрамы рассекают его спину, плечи и частично ноги подобно молниям. Однако меньше восхищаться грозами он не стал — наоборот, нашел охотников, отучился на них и стал ликвидатором орэйджи, но после перешел в отряд проверки — после встречи с Санни.
После какой это случилось — сложно вспомнить. Сначала ведь их объединяла переписка на бумаге несмотря на то, что они жили на разных концах страны. С каждым письмом они становились все ближе и ближе, пока не встретились, даже не в онлайне, а в вполне реальных условиях.
Эверетт прислоняется к бортику, вспоминая
