себе оправдание девушка. — А… ковёр просто перенесли с другой комнаты. Может вчера красный испортился окончательно. Эта свинья и не такое может вытворить.
Тем самым Кристина приступила к выполнению своих обязанностей и дальше, ровно до момента, когда они все не оказались на улице у кареты. Беловолосая кусала губы, не зная, стоит ли ей спрашивать Катерину о цели их поездки. В один момент она ощутила солоноватый вкус, понимая, что из-за нервов покусала себя до крови. Когда началась поездка, девушка продолжала молчать, оглядывая бесконечные ряды поместий и роскошных садов.
Через несколько длящихся целую вечность часов карета остановилась у тех самых роскошных ворот, украшенных драгоценными камнями. Кристина медленно выбралась следом за Алланом, попадая внутрь поместья. Её глаза видели тех же самых аристократов, чьи лица ей запомнились. Включая тех самых девушек, о скором разочаровании которых прикидывала сама с собой. Её худшие подозрения продолжали подтверждаться.
— Моя дорогая, что с тобой случилось? Болит живот или ещё чего? — обеспокоенно обратилась к ней Катерина, видя полную апатию к окружающим со стороны личной служанки её сына. — Опять Аллан что-то сделал этим утром?
— А… что? — рассеянно повернула к ней голову беловолосая, только после этого осознав общий посыл вопроса и то, кто именно ей его задал. Девушка собралась, медленно совершая привычный поклон. — Нет, моя госпожа. Просто с этого утра у меня немного кружится голова. Наверно укачало во время поездки, вот и всё. Думаю, что вскоре всё пройдёт.
— Ну и хорошо. — расслабилась в тот же миг женщина, переводя своё внимание на Эдварда. — Муж мой, тебе уже сообщили о том, по какой причине младшая ветвь решила всех собрать?
— Мне сказали, что это настолько важное событие, что требует внимание абсолютно всех глав каждой из ветвей нашей великой семьи. Словно их находка может серьёзно изменить политический вес каждого из нас во всей империи. — покачал головой отец Аллана. — Но рассказать подробности отказались до общего пира.
— Интригуют, Святой Август их подери. — сгорала от нарастающего любопытства Катерина. — Пойдём скорее в главный зал!
Через некоторое время Кристина молча смотрела на разгорающийся шабаш, а по другому она не могла назвать происходящие события, в котором участвовали местные аристократы и их дети. Как только блюдо выносилось на стол, так сразу поднос становился полностью пустым. Алкоголь тёк реками, особенно служанка это заметила по состоянию юного Сельва, который плотно на него налёг. Глядя на его чёрные волосы, внутри девушки начало поступать болезненное чувство страха.
— Хотя… будущее в моих руках, верно? — подумалось ей в тот же миг. — Мой господин, смотрите, что я вам хочу предложить!
Беловолосая аккуратно подлила ему в бокал нечто прямо из ближайшей высокой бутылки. Она намеренно смешивала разные виды алкоголя вместе, создавая жуткую смесь, способную повалить даже взрослого человека, куда уж там юноше. Мутный взгляд Сельва прошёлся по напитку, но он ничего не сказал, с ухмылкой поглощая предложенный коктейль двумя большими глотками. Во время этого действия по лицу Кристины пробежало жуткое выражение.
— Мой господин, вот ещё.
Мягкий звук льющейся жидкости сливался с общим смехом со стороны остальных аристократов, который веселились, не особо думая о цели визита. Они жили этим не одно поколение.
Шаг за шагом, Кристина довела человека перед ней до полного беспамятства. Угрызений совести об этом личная служанка Сельва не испытывала. Вновь оказаться в ловушке этого зала она не желала.
Пока происходили вышеописанные действия, на фоне вышел в центр зала знакомый ей красноволосый юноша, который повторил слово в слово ту речь, которую Кристина уже слышала. Тем не менее, ей показалось, что тут явно происходит нечто подозрительное.
— Он же… выходил перед пиром, верно? — задумалась она. — А… не после. Что же это может значить?
Её голубые глаза сощурились, всматриваясь на спускающуюся наследницу младшей ветви. В её руках беловолосая увидела вместо шкатулки большую чашу из чистого золота. По её поверхности можно было увидеть инкрустированные изумруды мутного ядовито-зелёного цвета.
— Не спираль?! — начала что-то понимать девушка. — Неужели… неужели это правда? Тот самый артефакт предка-основателя, который я разбила перед смертью… Он изменил реальность, как то говорилось в послании?
Пока её снедали догадки и сомнения, аристократка вышла в центр зала, поднимая чашу над своей головой.
— Этот драгоценный артефакт был найден в старой крипте, вход в которую обнаружился под моей спальней. — начала она с улыбкой. — Её нашёл один из строителей, когда я решила переделать часть комнаты под мраморный бассейн, но вы понимаете.
Все люди в зале понимающе заулыбались. Кристина же закатила глаза, поражаясь с того, чем занимаются аристократы вместо нормальной жизни обычного жителя империи, которые в большинстве именно что выживают.
— И что же это такое? — спросил один из людей за столом. — Не стали бы вы созывать все ветви ради простой драгоценности из прошлого?
— Хороший вопрос! — похвалила человека аристократка, облизывая губы. — Да, эта чаша стояла на постаменте посреди крипты. Рядом находилась шкатулка, внутри которой был свиток с посланием нашего предка-основателя. Сейчас я вам его зачитаю.
Девушка аккуратно взяла в свои руки пергамент, который ей принёс один из слуг, медленно начиная чтение.
— Ведомый избранной мною судьбой, мне был уготован шанс следовать по следам его величества. В далёких землях на востоке, далеко за пределами границ империи, нами был найден древний храм. Внутри него была расположена эта чаша. Взглянул на сию драгоценность Август и молвил: "Сокрыта великая сила в ней. Кто изопьёт из этой чаши верных вод, обретёт вечную молодость. Если ошибётся, познает жуткое проклятие."
В зале после этого наступила гробовая тишина. Каждый пытался осмыслить сказанное наследницей младшей ветви, пока она продолжала стоять со свитком в руках, наслаждаясь произведённым эффектом. Чашу же продолжал держать на виду её жених, по лицу которого расползалась торжествующая улыбка.
— И что же сказали маги? Есть ли способ обнаружить верный вариант? — спросила Катерина, привлекая к себе внимание выступающих.
— Моя уважаемая госпожа из старшей ветви, мы сделали сказанное вами в первые часы после находки. — мягко начал отвечать красноволосый юноша. — Но к нашему великому сожалению, никто из них не смог дать верного ответа на сей вопрос. Упреждая остальные вопросы в этом направлении… мы испробовали абсолютно всё, что известно человеку. Лили в эту чашу, а затем предлагали слугам испить. Все умерли в страшных мучениях прямо на наших глазах.
Несмотря на столь жуткие слова, большая часть аристократов смотрели на чашу с жадностью. О судьбе простых слуг никто даже не задумывался, словно их страдания полностью естественны и не требуют осуждения.
— Поэтому наша цель достаточно проста. —
