звеньями с интервалом двадцать секунд! Отсчёт с группы два-ноль!
Мы, значит, идём третьими. Запускаю двигатель, слегка играю тягой. Всё нормально. Часы, да и только! Истребитель вздрагивает, качается на амортизаторах — впереди огромная плита, прикрывающая взлётную палубу, медленно ползёт в сторону, открывая путь в пустоту. Мусор и пыль, скопившиеся за многодневный переход, мгновенно высасывает наружу. Следуя за ними, идёт на взлёт первая тройка, через несколько секунд вторая. Пора! Я добавляю тягу, и мой верный «Буцефал» скользит над палубой навстречу ожидающим нас подвигам. Мгновение, и туша корабля-носителя исчезает из поля зрения, канув позади в черноту космоса. Верчу головой. Ага! Мои ведомые чётко держат строй. Пытаюсь обнаружить впереди идущих. Но куда там! На фоне черноты космоса и алмазных россыпей звёзд ничего нельзя разобрать. Включаю систему позиционирования, и по стеклу фонаря текут чередой цифры, значки и символы. Ага! Вон и наша первая тройка, а во след пристроилась вторая. Куда, интересно, нас несёт опасный ветер странствий? Откуда-то снизу выныривает огромный бок планеты — конечная цель путешествия. Прозрачная атмосфера, ни облачка, красноватая поверхность. Красота!
— Бип-бип-бип! — внезапно раздаётся сигнал предупреждения об опасном сближении.
Вот чёрт! Впереди в окружении обломков парит в пространстве огромный остов погибшего корабля. Интересно, наш или вражина? Уже не понять. Смерть уравнивает не только людей, но и такие махины, как эта… Ориентируясь по красным сполохам на блистере, ложусь на курс входа в атмосферу. Приветственным салютом на поверхности планеты вспухают огромные яркие пузыри — крейсера начали обработку термоядерными зарядам, пытаясь вывести из строя системы ПВО, многочисленные станции обнаружения и наведения.
— Спускаемся! Угол входа в атмосферу…
Первые два звена уже нырнули в плотные слои, отмечая свой путь дымными следами — «стрелы Ареса», сыплющиеся с небес на головы врага! Мой истребитель строптиво дёргается, и меня неудержимо тянет вперёд. Со всё возрастающим напряжением пытаюсь удержать корабль днищем к направлению движения. Появляется один язык пламени… За ним второй лижет колпак, и вот уже вокруг плещется плазма. Временно ничего не вижу, ничего не слышу и ничего сделать не могу. Проходит минута… Две… Пламя постепенно стихает и вот исчезает окончательно. Верный «Буцефал» наконец слушается атмосферных рулей управления, и я, запустив двигатель, ищу глазами ведомых. На удивление, строй они не потеряли. Молодцы! Впереди также ровно идут первые две тройки. Вот она — смертельная гармония войны!
Ведущее звено эскадрильи закладывает крутой вираж, заходя на боевой курс. За ним вслед тянутся и всё остальные. Начинается настоящая работёнка! Беру ручку управления на себя — перегрузка вжимает в кресло, и в глазах темнеет. Внезапно панель управления теряет манящую глубину и размерность, становясь безжизненной и плоской. Чёрт! Судя по всему, влетели в зону действия одной из местных «глушилок»! Вот и посыпались неприятности. Не только мы гасим, давим и уничтожаем электронные системы врага, но и он не дремлет. Тут — кто вперед! Пытаюсь предупредить ведомых. Бестолку! Тишина и лишь потрескивание в эфире — противник времени даром не теряет. Я покачиваю плоскостями истребителя, подавая сигнал — повторяй за мной.
Далеко впереди из-за горизонта проявляются огромные здания станций дальнего наведения и контроля пространства — наша цель. Щёлкаю тумблером, активируя системы вооружения. В ответ лишь тягучий гул с понижающимся тоном. Сложнейшая аппаратура истребителя потихоньку испускает дух, безвозвратно теряя один электронный блок за другим. Как же ловко у ворогов всё получается — не успели подойти, а у меня только механика с гидравликой функционируют. Во всяком случае, пока…
Вдруг сверху что-то нестерпимо полыхает, прижимая звенья истребителей к поверхности, и небосклон взрезается веером огромных ветвящихся молний. А это уже наши давят системы противника — выводя из строя электростанции, сбивая прицелы, гася экраны мониторов.
Что-то ядовито зелёное сверкает прямо перед глазами, и я на мгновение слепну. Вот же не повезло — попал под излучение! Интуитивно швыряю машину в сторону. Успел среагировать? Прислушиваюсь. Вроде бы да… Чёрт! Двигатель простужено кашляет… Ещё раз и… Благополучно издыхает. Луч вражьей станции постановки активных помех, чиркнув по топливным бакам истребителя, превратил жидкие компоненты в желеобразную субстанцию. Я пытаюсь нейтрализовать воздействие… Но электрика умерла намного раньше. Скорость неудержимо падает. С каждой секундой удерживать верный «Буцефала» от опрокидывания становилось всё труднее. Словно ожив в призрачном зелёном свете, он взбрыкивает, норовя вырваться из рук, выкинуть из седла. Всё, пора… Прощай мой верный «конь»! Прижимаю руки к телу, ставлю ноги на подножки и дёргаю рычаг катапультирования. Рефлекторно зажмуриваю глаза. И… Ничего. Тишина. И только тихий шум воздушных потоков, омывающих подобно водам Стикса бока «Буцефала». Истребитель неумолимо теряет спасительную высоту и остатки устойчивости. Излучение, судя по всему, вывело из строя и пиропатроны катапульты. Теперь там песок. Совершенно безвредный и крайне бесполезный. Запаса высоты уже не остаётся. А станция — наша конечная цель — устремляется в небеса совсем рядом, напоминая своим видом древнюю неприступную крепость. В последний момент я выравниваю истребитель, и упираюсь рукам в приборную панель.
УДАР! Всё меркнет вокруг… Миг… И опять всё вижу. Живой! Откидываю фонарь кабины и выкарабкиваюсь наружу. Чуть левее Гусь планирует на парашюте — ему, видимо, повезло поболе моего. Неожиданно вздрагивает поверхность под ногами. Настороженно кручу головой. Ага! А вот и Боров, собственной персоной, бороздит обгоревшим носом своего «ястребка» пашню, поднимая завесу из песка и пыли. Останавливается. Прозрачный колпак отлетает далеко в сторону, и из кабины целым и невредимым выскакивает Боров. Ухмыляется. Отлично — все живы!
Я осматриваюсь, оценивая окружающую обстановку. В этом месте и сквозь защитный скафандр атмосфера ощущается каждой клеточкой кожи. Вокруг с избытком перенасыщено различными излучениями, невидимой радиацией, и продуктами ионизации всего и вся. «Глушилки», ложные цели, электромагнитные импульсы, жёсткие излучения, меняющие состояния самой материи — всё с изрядным запасом применено друг против друга враждующими сторонами. А самое неприятное, что теперь здесь смогут исправно работать, ну разве что ножницы. Да и за них не ручаюсь. Всё остальное в мгновение ока превращается в груды бесполезного железа и пластика. Под ногам хрустит не песок, а миллионы нанороботов, павших на подступах к цитадели. Тут и там грудами железа чернеют остовы сгоревших истребителей, штурмовиков, десантных барж. И повсюду трупы, трупы… В скафандрах и без… Некоторые словно на минутку прилегли отдохнуть… Иные совсем без рук, без ног… Но чаще — просто
