Или просто "Мастер Артефактор". И то и другое можно было видеть на медной дверной табличке, внизу, на входной двери, рядом с бронзовой статуей попугая.
Сейчас Артефактор задумчиво сидел перед своим магическим "верстаком", где на бархатной подстилке покоился латунный механический жук, размером с кошку. Вокруг жука лежали причудливые серебряные инструменты, в поверхности стола был вырезан небольшой стихийный круг, что выглядывал из-под бархата и сверкал серебристыми арканическими рунами, а рядом стояла приоткрытая баночка с алхимическим порошком.
Жук был мастерски сделан. Детали обработаны тщательнейшим образом, латунные поверхности отполированы. По панцирю жука шёл причудливый золотистый узор, а на голове сиял голубоватый камень, переливаясь в падавших из окна лучах света. Жук был красив, симметричен, без единого изъяна, огреха или ошибки. Мастерская работа. Идеальная.
— Восстань, — сказал Артефактор Жуку. Жук дёрнулся, шевельнулся, и встал на лапки. А затем застыл, неподвижный как статуя. Артефактор прикоснулся к перстню на правой руке. Перстень начал светиться бледно-голубым цветом. Он поднял руку и поводил ей в воздухе, глядя на жука. Жук беспрекословно подчинялся. Развернулся влево, затем вправо. Сделал несколько шагов в одну, затем в другую сторону. Даже аккуратно сдвинулся боком. В пределах магического верстака, конечно, же. В перерывах между командами жук останавливался, и стоял неподвижно.
Артефактор вздохнул. Он потушил волшебный перстень, встал, двумя руками поднял чудо тонкой работы над головой, размахнулся и явно собрался разбить его об пол. Но остановился в последний момент. Жука он собирал где-то две недели. И жук был идеален. Как и два десятка жуков до этого, несколько механических зверей, парочка рунных стражников для знати и полдюжины каменных големов. Он был такой же, как и все созданные магом Жуки до этого. Не лучше и не хуже.
В голове возник образ цверга. Рядом с цвергом стоял карлик. "Штамповка!" искренне воображаемый смеялся цверг, и карлик грустно кивал, в согласии с ним.
— Штамповка, — сказал Артефактор вслух, положил латунного жука на стол, сел на рабочее кресло, покрытое лучшим шёлком, и взялся за голову обеими руками.
Так ведь всё хорошо начиналось, в начале его пути, более полувека назад. Корявые творения, начав шевелиться, своими неуклюжими шагами, несли радость познания, открытия. Его уродливые големы-поделки заставляли его давно почившего учителя хвататься за голову, и потом долго объяснять, сколько же принципов артефакторики он нарушил, где и почему. Он двигался вперёд, поглощая знания. Его творения становились всё лучше и лучше. А потом… было плато. Дорога познания закончилась, он стал лучшим, и больше нечего было учить, и не было других мастеров, у которых можно было бы узнать что-то новое. На вершине он был один, и дальше было некуда идти. Путь знания закончился.
Артефактор откинулся на кресло, и глубоко вздохнул. Этот Жук уйдёт за неплохую цену. Потом будет ещё один Жук. И Жук после этого. Такой же, как и все до него. Скучный и одинаковый.
В дверь кабинета, внизу, у лестницы, постучали. Его Ученик, довольно упорный, талантливый, но не гениальный малый, вежливо спросил, через дверь:
— Учитель! К вам пришла гостья, представилась "Наёмницей", и сказала, что вы её ожидаете. Пригласить её к вам?
Голос ученика, усиленный простым зачарованием, что он когда-то сам лично наложил на дверь, донёсся до него, будто ученик стоял рядом.
Артефактор зажмурился, как бы прогоняя головную боль. А ещё его Ученик собирался жениться, после чего, наверное, его усилия в учёбе упадут минимум вдвое… Наёмница. Ах, да, то самое письмо.
— Я спущусь.
Бросил Артефактор, в сторону двери. Он встал и взял в руки посох. Его звали Вларгорим Гиврутхруве. И именно поэтому он не любил свое имя.
* * *
Лес
От медведя пришлось спасаться на ставшей уже привычной ёлке. Хозяин леса разворотил поляну, раскидал собранную Инк бересту, перевернул рабочий камень, и демонстративно глядя на Инк, сломал лапой кремневый нож, на который было потрачено столько сил. Нос зверь теперь берёг, и отворачивал, как только Инк пускала Пурпурный Луч.
Разворотив всё, что можно было и от души напакостив, Медведь удалился в заросли. В его суровую медвежью попу прилетел пурпурным лучом ещё один "Фаэль", но подозрительная лёгкая рябь появилась вновь, и поглотила удар, как будто его и не было.
Инк вздохнула. Часы работы ушли медведю под хвост, и это после того ещё как амулет не получился.
Что там говорили Книги о Пурпурном Луче? Сидя на ветке, со шкатулкой в руках, Инк задумалась. Вроде бы можно было этот дар переделать. Сделать его огненным. Или же сделать из него лезвие. Она вспомнила картинку, где нарисованный человечек размахивал изображённым пурпурным цветом ковыряльником. Только как это сделать?
Инк посмотрела на свою руку, и мысленно вспомнила процесс выстрела лучом. А что если энергию зачерпнуть, а потом задержать, и подержать в ладони. Недолго думая, чернокровка это и сделала. Из левой руки пошёл лёгкий дымок, затем она полыхнула пламенем. Горячим, жгучим пламенем. Взвизгнув, чернокровка в очередной раз свалилась с ёлки, и начала кататься по земле, сбивая внезапно сильно обжигающее пламя. Пламя потухло, и Инк, тяжело дыша, села на земле. От неё поднимался лёгкий дымок.
Может, не трогать его, этот Пурпурный Луч? Обычный огонь ведь её сильно не жёг, можно и руку в горящий камин сунуть без проблем, достать уголь и подержать в руке. А это вот пламя оказалось сильно кусачим. Куда деваться от вездесущего медведя тоже было не совсем понятно.
Поразмыслив, Инк решила перебираться от места пожара к ручью. В низину. Хотя бы, там будет вода, а где-то в кустах будет бегать Еда. Может, получится найти неядовитые ягоды. Или найти ядовитые и… скормить медведю? А за булыжником можно будет и вернуться.
Инк взяла свою шкатулку, что не пострадала при падении с дерева, и, оставив развороченную поляну позади, двинулась к ручью. А всё-таки интересно, как тот человечек в Книге сделал из Пурпурного Луча меч….
* * *
???
Темно. В полутёмных покоях с каменными стенами стоит кровать. На ней лежит, неподвижно Маг. Открывает глаза, встаёт. Медленно. Протягивает руку к своему посоху, и, опираясь на него, сгорбившись, идёт по длинному коридору. Идёт медленно. Дверь в Библиотеку приоткрыта, оттуда падает свет, и кто-то разговаривает внутри. Маг медленно подходит к двери, протягивает к ней руку, но дверь распахивает, и кто-то худой и вёрткий выпрыгивает наружу, радостно улыбаясь….
* * *
Восточные Земли. Трактир
— Только не говори, что тебя смогли так легко обмануть, — качая головой, сказал Лучник.
Перед ним сидел Мечник. Он с грустью смотрел
