довольное чавканье.
— Ты на него окорок уронил, — хихикнула Алена и тут же затихла.
— Что случилось? — испугалась белка, — услышала кого?
— Вася, — тихо прошептала Алена, — ты не загадывай больше желаний. Хорошо?
Белка потрогала свое лицо лапками.
— Я похож на картину плохого художника?
— У тебя осталось последнее желание. Не загадывай его. Если нужно я сама пожелаю тебе орехов.
***
Алена проснулась от того, что ее лицо обдувал холодный ночной ветер, а в шею вцепились меленькие беличьи лапки. Она открыла глаза. Внизу пролетали верхушки деревьев, реки и тропинки. Кто-то нес ее по воздуху, завернув в одеяло.
— Сюоятар! — испуганно произнесла она.
Ей никто не ответил, только белка сильнее вцепилась в шею. Полет продолжался долго. Алена успела замерзнуть, несмотря на одеяло. Напор встречного воздуха бессовестно врывался под его покровы, выдувая последние остатки тепла. Наконец, они начали снижаться и влетели в черное облако. Через мгновенье вынырнули из него, и перед Аленой предстал черный замок. Пять высоких башен, упирающихся своими верхушками в нижний край облака, показались похожими на клыки огромного чудовища. Окон не было совсем. Сюоятар опустилась в центр замка, и над ними сомкнулся свод.
Дрожа от холода, Алена выбралась из-под одеяла и обернулась. Ожидание увидеть древнюю старуху, родственницу бабы Яги оправдалось. Сгорбленная тщедушная старушонка с длинами когтями, горбатым носом и злым взглядом ухмылялась, глядя на них.
— Я думал, будет хуже, — шепотом произнес Вася.
— Я все слышу, жалкие существа, — прохрипела Сюоятар, — не стоит со мной шутить. Идите за мной.
Алена и белка переглянулись. Спорить со старухой не было смысла, и они последовали за ней. Комната, куда Сюоятар привела друзей, оказалась чем-то похожим на гостиную, с очень высокими потолками. Тут был свет. Его излучали светлячки. Потолок и стены оказались усыпаны ими. Длинный стол был пуст, но старуха жестом предложила за него присаживаться.
— Вы хотите выглядеть радушной хозяйкой, но вы выкрали нас, — произнес Вася, — это не правильно.
Сюоятар махнула кому-то за спиной Алены.
— Хотите, чтобы я начала с кнута, прежде, чем попробовать пряники?
Голос старухи будто скреб по стеклу. К столу подошли несколько девочек с лицами, словно нарисованными плохим художником. Они, не поднимая глаз, положили перед Аленой и белкой тарелки со сладостями и удалились.
— Угощайтесь, гости дорогие, — ухмыльнулась старуха.
— Зачем мы вам нужны?
— А толь вы не знаете? Тут все знают, для чего я гостей в дом приглашаю.
— Вам нужны наши желания?
Старуха лишь улыбнулась.
— У вас не было своих?
— Отчего же? Свои давно закончились.
— А разве сработает желание, если я сама не захочу того, чего буду просить? — спросила Алена, — ведь принцип желания и состоит с том, что чего ты хочешь не мыслями, а сердцем. Оно не должно содержать… как бы это сказать?
Алена задумалась.
— Корысти, — помогла ей Сюоятар, — оно не должно содержать подхалимства и корысти.
— Хотите сказать, что никто из здешних обитателей, — Вася обвел взглядом присутствующих детей и светлячков, — не смогли искренне пожелать разрушить ваш замок и идти дальше искать себе путь домой?
— Отчего бы нет? Конечно каждый кто побывал у меня в гостях, боится или ненавидит меня, но любое самое искреннее желание не может разрушить другое искреннее желание, а я пожелала чтобы мой дом не могли разрушить никто и никогда. В замке всегда ночь и меня все устраивает.
— А что же вы хотите? И что мы можем пожелать, чтобы отправиться дальше?
— Когда-то очень и очень давно я была красивой и молодой волшебницей, но так уж сложилось, что встретился на моем пути нехороший человек. То, что он колдун я узнала только тогда, когда он обманом забрал у меня красоту, и доброту. Меня начали бояться люди. Мне пришлось уйти жить в лес, но они не унимались, считая, что все проблемы, что на них сваливались, моих рук дело. Они начали охоту на меня, и мне ничего не оставалось, как отвечать злом на их зло. Со временем я стала обидчивой и злой, а позднее просто злой и уже не могла остановиться, все что я хотела это вредить. А потом я оказалась здесь в мире между вымыслом и реальностью. Мои колдовские чары тут не работают, но оказалось, что желания ничем не хуже, только вот закончились они достаточно быстро. Я успела пожелать себе уметь летать, мой ночной замок, попыталась вернуть колдовство в свои руки, и что-то получилось, а потом ничего не оставалось, как заставлять других исполнять мои желания. Поэтому и вы тут.
— То есть если у меня получится вернуть вам молодость и красоту, то мы с белкой можем быть свободны? — уточнила Алена.
— Несомненно это так, только не обольщайтесь. Все те, кого вы видите, потратили все кроме последнего желания на это и как видите, красоты мне это не добавило, а даже попытка желания считается потраченным желанием.
— Почему же они не могут потратить последнее желание, тогда они не будут вам нужны и смогут уйти из этого ужасного замка? — спросил Вася.
— Животное, — обратилась Сюоятар лично к нему, — у тебя осталось одно желание, можешь попробовать потратить его на что угодно и я выпровожу тебя за дверь, но в кого ты превратишься неизвестно. Посмотрите на эту картину.
Напротив стола висел в изящной раме чудесный натюрморт с яблоками.
— Не замечаете, как он на вас смотрит?
Приглядевшись, Алена увидела пару глаз, что грустно смотрели в их сторону.
— Последнее желание и вот результат. Я могу его отпустить. Только далеко ли он уйдет. Да Волчок серый бочок?
Глаза на картине вмиг сделались мокрыми от слез.
— Можете рискнуть. Может ноги у вас останутся, только ведь еще не нужно забывать, что с последним желанием заканчивается время, отведенное на возвращение домой.
— Поэтому эти дети, что служат тебе, остаются тут?
— Вы все правильно понимаете.
— Ты нас посадишь в темницу? — спросила Алена.
— Отнюдь нет. У вас будет небольшая, но достаточно уютная комната и все что от вас нужно, это потратить свои желания на мою красоту. В день одно желание, иначе не буду кормить.
— Мы сможем сами пожелать еду.
— Забыла предупредить. Одна девочка пожелала, чтобы в этом замке нельзя было загадать еду. Хотела, чтобы я с голоду умерла, но как-то не так сформулировала желание и теперь, ни один гость не может пожелать ни обед ни ужин ни завтрак. Так что, я приду к тебе, мы загадываем первое желание, и ждем, когда я всех соберу на ужин.
***
Несмотря на заверение Сюоятар комната не оказалась уютной. С размером старуха не
