водителем, а сам, чувствуя на себе благодарный взгляд диктатора, сам уселся напротив него, составив компанию.
— Ну, что скажешь, Андрей Ильич? Ты-то уж наверняка в курсе всех деталей произошедшего? — обратился Афанасьев к обладателю «вкусной» фамилии, как только они вырулили с тесного дворика.
Кавторанг дернул щекой, и застарелый шрам на его лице неприятно покраснел.
— А что говорить?! Ровно в пять утра хохлы с территории Харьковской области осуществили залп, по предварительным данным из мобильных установок «Точка-У». Стреляли специально по городу. Начинка — осколочно-зажигательная. Иначе, как объяснить множественность возгораний, плохо поддающихся тушению? Точно подгадали время, когда люди еще дома, в большинстве своем и ударили, чтоб, значит, побольнее было.
— И что это было, по-твоему? Месть за уничтоженный в июне Генштаб?
— Трудно сказать, — попытался пожать плечами Коржик. — Если мстить, то надо, по крайней мере, по вражеской столице…
— Но-но, не накаркай мне там! — погрозил он кавторангу пальцем.
— И потом, почему именно сейчас? — продолжал свою мысль Андрей Ильич. — Время для эскалации абсолютно неподходящее. По всем закрытым аналитическим данным Украина еще не набрала потенциал для наступления. Нужно еще, как минимум, месяца два, а то и три, чтобы накачаться оружием, переподготовить свежие кадры высшего звена и адаптировать, в конце концов, военную промышленность под реалии военного времени. А военное время непременно наступит, так как Россия обязательно явится на войну в этот раз.
— И какой вывод ты делаешь из этого? — с нескрываемым интересом к выкладкам своей «тени» поинтересовался диктатор.
— Выводов два. Первый — утопический, в соответствие с которым на Банковой абсолютно потеряли разум и чувство самосохранения.
— Этот вывод можно сразу взять за скобки. На Банковой даже дышат не иначе, как по команде из Вашингтона, — сразу отмел от себя Афанасьев первый вариант.
— Совершенно верно. Следовательно остается только второй вывод — срочный заказ из того же Вашингтона, — согласился Коржик.
— Остается только узнать об истинных мотивах окончательно сбрендившего Зеленского, — покрутил носом Афанасьев. — Что он хотел этим продемонстрировать?
— Или что-то прикрыть более важное, — закончил за генерала мысль кавторанг.
— В любом случае, это никак не оправдывает наших пэвэошников, проспавших массированный налет, — недовольно буркнул Валерий Васильевич.
— Да. Но еще больше меня удивляет, уж простите меня, пожалуйста, ваша более чем спокойная реакция на данный инцидент. Ведь, как ни крути, а это явный casus belli, — осторожно заметил Андрей Ильич.
— Не знаю, — поморщился Афанасьев на бестактность своей «тени». — Может я очерствел, находясь на этой должности. А может, просто, уже давненько ожидал нечто подобного. Уж больно пугающее затишья по нашим периметрам наблюдается в последнее время.
На этом их откровенный диалог и прекратился. Всю остальную дорогу они ехали в тягостном молчании.
Когда Афанасьев появился в стенах Национального Центра, то его от самого вестибюля встретила там необычная суета, что, в общем-то, не слишком вязалось с репутацией этого учреждения. Даже стоявшие в охранении дежурные офицеры, всегда отличавшиеся неторопливой сосредоточенностью, на этот раз выглядели как-то суетливо и даже растерянно, будто бы получили какое-то тревожное послание и теперь не знают без посторонней помощи, как правильно на него реагировать. «Неужели вся эта нервозность вызвана обстрелом Белгорода?» — с нескрываемым удивлением подумал в первые минуты Валерий Васильевич. Шагая по коридору к своему кабинету, машинально кивая на приветствия встречавшихся генералов с озабоченными лицами и пребывая в размышлениях на эту тему, он еще издали приметил маячившую, среди кучки старших офицеров фигуру Михайлова. «Ну, хоть что-то сейчас прояснится. А то прям какой-то заговор молчания, ей Богу!» — с облегчением подумал он. Михайлов тоже еще издалека приметил своего шефа, косолапящего по красному полотну ковровой дорожки и, дождавшись, когда тот подойдет достаточно близко, вытянулся во фрунт:
— Здравия желаю, товарищ…
— Ладно-ладно, Борисыч, пойдем, доложишь все как есть, — пробурчал Афанасьев, кивнув всем сразу и более не обращая внимания на окружающих старшего адъютанта офицеров.
Войдя в кабинет, брякнулся в кресло и выжидательно уставился на своего верного помощника. Тот стоял смирно вытянувшись и тоже молчал, видимо ожидая приказа говорить. «Что это с ним сегодня? — подумал Афанасьев. — Обычно трещит без умолку, а тут как будто боится слово молвить».
— По Белгороду есть новые сведения, о которых я еще не успел узнать в дороге? — решил прервать молчание Валерий Васильевич.
— В городе продолжаются очаговые возгорания. По данным местного МЧС по состоянию на 6 часов утра в местные морги доставлены тела более трех сотен погибших, среди которых имеются дети разных возрастов. Ракеты «Точка-У», выпущенные из района Харькова, а теперь в этом нет уже никаких сомнений, били хоть и не прицельно, однако почти все попали в так называемые «спальные» районы города. Этим и объясняется такое большое количество жертв.
— Сколько было выпущено ракет? — угрюмо поинтересовался диктатор, нервно теребя в руках шариковую авторучку.
— Судя по взрывам — не меньше пятнадцатицати.
— Что докладывает в этой связи командующий ПВО округа? — недобро ощерился диктатор.
— Генерал-майор Саламатин пока еще ничего не докладывал, но сообщил, что прибудет с докладом лично на заседание оперативного штаба, — ответствовал Борис Борисович.
— А, что, он уже знает о формировании оперативного штаба? Даже я пока еще об этом не знаю, а он уже в курсе, — продолжал угрюмо скалиться Афанасьев.
— В таких случаях всегда принято первым делом формировать оперативный штаб, — попробовал погасить вспыхнувший гнев босса Михайлов. — Тем более, что штаб действительно уже начал формироваться.
— Вот как?! — вскинул брови Валерий Васильевич. — Может он уже и решения какие-то принял, пока я, грешный, почивать изволил? Может и руководитель штаба уже имеется? Кто его возглавляет, ты или может наша штатная уборщица тетя Галя?! — начал совершенно напрасно распаляться Афанасьев на ровном месте.
— Штаб возглавил генерал армии Рудов, он как раз сегодня был Ответственным Дежурным по Главному Оперативному Управлению. Вы же сами, товарищ Верховный издали приказ еще два месяца назад об усилении дежурных смен начальниками управлений. Вот, как раз, сегодня Сергею Ивановичу и выпало дежурство, — слегка обиженным тоном сообщил Михайлов.
Афанасьев недовольно посопел, но на этот раз решил попридержать эмоции.
— Он у себя?
— Так, точно. Штаб заседает в левом крыле. Его члены ожидают вашего вызова на доклад, — отчеканил адъютант.
— Добро, — кивнул Афанасьев на рапорт Борисыча. — Однако, судя по суете в коридорах министерства, это не единственная дурная новость, случившаяся сегодня?
— Так, точно, товарищ Верховный.
— Да что ты все заладил, как попугай со своим «так точно»?! — опять начал злиться Валерий Васильевич. — Давай, вываливай мне на голову все, что там еще осталось у тебя в загашнике.
— Тут, в общем, такое дело…, — замялся Михайлов.
— Не мямли, — сморщился, как
