в пути и Искорка сказала, что мы уже близко. Я удивилась, что Дальние горы оказались не столь и далеко, даже немного расстроилась, мне нравился мой путь. И признаюсь, испугалась. Одно дело дракон, который где-то там летает или сидит в своей пещере на костях и золоте, а другое — вот он, прямо тут.
Решила отдохнуть, набраться сил и прилегла прямо на лугу. Густая высокая трава вперемежку с цветами одуряюще пахла. Хотелось лежать и лежать, лениво пожевывая травинку и смотреть в синее-синее небо, которое буквально на миг закрыла огромная тень. Ой, мамочки, у меня внутри все подскочило. Это же он. Дракон!
Резко села, переждала, пока перед глазами перестанут сверкать белые мушки. И поднялась, пытаясь определить направление, в котором улетело чудище. Вгляделась в небо, никаких следов, ничего особенного не видно. «Может, показалось?» — подумала малодушно, но одернула себя и пошла в том направлении, куда так быстро улетела огромная зверюга.
Шла долго, уже и край луга виднелся, а за ним снова лес, но на этот раз не густой, с высокими тонкими деревцами, светлый и звонкий от переливчатых голосов множества птиц. Они кричали и ругались на все лады, а когда из леса вышел высокий широкоплечий темноволосый мужчина в простой белой рубахе и темных кожаных штанах, я поняла кто их растревожил.
Он шел навстречу, пристально глядя на меня. Я уже было испугалась и хотела свернуть с дороги, но не смогла. Его изучающий, я бы даже сказала, вопросительный взгляд заинтересовал меня. Что он хочет узнать?
А потом решила, что это я могу расспросить его, где тут обитают драконы. Похоже, он местный, может, посоветует точное направление. Когда мы подошли совсем близко друг к другу, я поздоровалась, слегка поклонившись в знак расположения, но он не спешил отвечать. Смотрел на меня и шумно вдыхал воздух, хмурясь и продолжая разглядывать. Испугавшись его странного поведения, отступила на шаг назад, тогда он и очнулся:
— Постой, девушка, — он неуловимым движением схватил меня за руку, а я от неожиданности выпустила огонь.
И шокировано уставилась на его руку, продолжающую удерживать мою. Его не обожгло!
— Извини, — он отпустил меня. — Приветствую тебя на границе Дальних гор.
— Благодарю, — тихо ответила я, чувствуя слабость во всем теле от его рокочущего голоса. Не выдержав его взгляда, крайне внимательно изучающего мое лицо, развернулась и направилась вперед по кромке луга. Этот красивый мужчина смущал меня. Впервые я чувствовала себя так неловко с незнакомцем. Обычно я находила общий язык с каждым, и уж точно не стеснялась, в таверне было не до этого.
Я шла и слышала его мягкие шаги позади себя.
— Как тебя зовут? — тихо, ласково спросил он.
— Салема, — я не хотела отвечать на этот вопрос, но имя само сорвалось с уст.
— А я Дрейк. Ты здесь совсем одна?
— Н-да, — хотела сказать «нет», но у меня снова не получилось сказать что-то кроме правды.
— Я хочу тебя проводить, куда бы ты не шла.
— Даже к дракону? — усмехнулась, оглянувшись через плечо, и поразилась тому, как изменилось его лицо. Мягкое выражение исчезло, стало жестким, непроницаемым.
— Зачем тебе дракон? — немного хрипло спросил он.
— Я пошутила, просто поговаривают, что один живет в Дальних горах, вот хотела посмотреть.
— Не боишься? — удивленно спросил он.
— Думаешь, слопает? — игриво уточнила и бросила взгляд через плечо, сама себя не узнавая. С каких пор я заигрываю с незнакомыми красавцами? Обычно все наоборот, но Дрейк располагал к себе. Одни глаза чего стоят: они у него похожи на море. Я море никогда не видела, но столько раз слушала о нем рассказы путников. Правда, оно в их рассказах всегда разное: ясно-голубое спокойное, тихое; бутылочно-зеленое, шумное, пенное; почти черное, опасное, оглушающее огромными волнами. Вот и его глаза постоянно меняли цвет вместе с выражением лица.
Я продолжала идти вперед, а он все шел за мной. Какое-то время помолчали, потом он наклонился, это я подметила краем глаза, что-то сорвал, догнал меня и снова взял за руку.
— Это тебе, — он протянул мне цветок, стебель которого был усеян мелкими алыми бутончиками, — вербаскум — огненный цветок. Он похож на тебя, скромный, полевой, но горит огнем… И так же волшебно пахнет, — тихо добавил он.
— Благодарю, — ответила я, уже пунцовая от его прикосновения: длинными сильными пальцами он поглаживал мою ладонь, распуская огненные цветы на моей коже. С трудом удерживалась, чтобы не закрыть глаза от удовольствия. Что ж это такое? Кто он такой? Может, маг-чародей и сейчас я под чарами, иначе эти ощущения не назовешь.
— Где ты живешь? Я провожу тебя, — его вопрос вывел меня из блаженного состояния. Совсем голову потеряла, растеряха. Пора брать себя в руки и не отвлекаться на незнакомых неотразимых мужчин.
— Мне, пожалуй, пора, — попыталась забрать руку, но он держал крепко. Дрейк снова шумно вдохнул воздух и глаза его потемнели, как море во время шторма. — Ой, — я подняла голову к небу, — дракон! — вскрикнула, постаравшись добавить испуга в голосе.
Расчет оказался верным. Дрейк отпустил мою руку и отвернулся, вглядываясь в небо в той стороне, куда показала я.
Не теряя времени, помчалась в лес со всех ног, на бегу засовывая подаренный цветок в сумку. Позади слышала его окрик, но я бежала, не оглядываясь. На пути возникли высокие заросли ягоды, шмыгнула за них, шипя от встречи с «приветливыми» колючками. Ухватила амулет Беллы, висящий на груди, и мысленно взмолилась превратить меня в старушку, похожую на Милушку, и запах скрыть. Взглянула на свои руки, они мгновенно стали сморщенными и в коричневых пятнышках. Как же вовремя, меня уже нагнал обеспокоенный мужчина.
— Бабуль, ты не видела тут рыжую, прекрасную девушку? — спрашивал он, заодно принюхиваясь, но, ничего не учуяв, разочаровано вздохнул.
— Нет, милый, никого не видела. С утра брожу по лесу, вот ягодки нашла. А случилось-то чего?
— Ничего, — ответил Дрейк и пошел дальше, постоянно выкрикивая мое имя.
И чего пристал? А я чего испугалась? Загадка.
Глава 6. Пещера-портал
Когда Дрейк ушел достаточно далеко, двинулась в том же направлении. Искорка настояла. Сказала, что чувствует сильный жар совсем близко. Вообще она утверждала, что он был еще ближе, а теперь удаляется. Я не спешила снимать старушечий облик, вдруг мужчина вернется и снова будет настаивать на спроваживании меня домой, а мне нужно поторопиться, пока дракон не улетел слишком далеко.
Вскоре лес совсем поредел, и я увидела их: Дальние горы. Высокий темный хребет простирался на сколько хватало взора. Казалось, что он
