за многие годы правления Бадьяра Широкого никто уловить не смог, но знать привыкла. Обиды всегда проходили и барон снова был приветлив.
Королевский день, так хорошо начинавшийся, испортил воевода. Гидон решил доложить о загадочных убийствах, чем привёл барона в раздражение. Любые, не идущие по его плану события, Бадьяр приписывал к глупостям. Поэтому он быстро пресёк доклад воеводы.
– Ради вас же стараюсь, – барон расставил локти и слуги, подхватив правителя, аккуратно, хоть и с большим трудом опустили того в широкий деревянный чан. – Другие пятнадцать баронов Сычигорья купаются в одиночестве. А я совмещаю заботу о теле вашего покровителя с заботой о простых людях. Не портите мне день, воевода Гидон. После, после разберёмся.
Бадьяр непроизвольно выпустил газы, на поверхности воды появились пузырьки и наложница барона, стоявшая рядом, захихикала.
– Ах ты моя хохотунья!
Барон тоже засмеялся, потрогал Эльзу Ветер за голую грудь и снова повеселел. После чего поднял руку и торжественно произнёс.
– Присовокупитесь!
Вынесли стулья и лохани. Расставив их по периметру помещения, слуги наполнили лохани водой и жестами пригласили знать. Толпа облегчённо засуетилась. Потирая уставшие от долгого стояния ноги, богачи города с удовольствием сняли обувь, уселись и опустили ступни в воду. Слуги, съёжившись в поклоне, просеменили к чану барона и замерли, выставив на вытянутых руках кружки. Бадьяр кивнул, слуги зачерпнули воду из чана и отнесли обратно. Добавляя воду, слуги произносили: «Милостью королевского наместника прими благодать и будь предан». «С покорностью принимаю и буду предан», – отвечала знать и кланялась. По окончании присовокупления перед бароном сидели преданные подданные. Большинство мужчин и несколько женщин. Властная четвёрка стояла рядом с чаном.
– Вводите, что ли, – почему-то обиженно промямлил Бадьяр и шлёпнул ладонью по воде.
Эльза опять засмеялась и барон тут же повеселел.
– Чего надулся, храбрый воин? – обратился Бадьяр к Гидону. – Сказано тебе, что сначала беды горожан, а потом уж твои заботы.
Воевода, по прозвищу Навылет, замешкался. Могучий воин, прошедший десяток войн, не любил, когда его не слушали. Однако на два управленческих поста из четырёх назначение делал именно барон. И барон же в любой момент мог снять воеводу и казнахрона. Над зельевариусом и народницей Бадьяр прямой власти не имел, поэтому разговаривал более почтительно. Но на Гидоне с Мортусом отыгрывался. Приходилось терпеть.
Гидон посмотрел на метку красного рода. Ногти воеводы покраснели в день инициации, закрепив его выбор. Воевода тяжело выдохнул через ноздри и взглянул на барона. Тот с улыбкой смотрел на Гидона, наслаждаясь покорностью. «Дурак ты жирный», – подумал воевода, а вслух произнёс:
– Конечно, мой покровитель.
Гидон подал стражнику знак, показав два пальца. Вышколенный воин моментально открыл дверь и в зал подтолкнули первого посетителя. Худой мужчина замер у входа, ошалело оглядел присутствующих, заметил, наконец, барона и кинулся прямо к чану.
– Мой покровитель, о, мой покровитель! Ищу защиты у благодетеля. Убили, лишили кормильца единственного. Запрет королевский нарушили. На вас одна надежда. Сохраните, отомстите, пожалейте. Мой покровитель, о мой покровитель!
На мужике висела новая одежда, которую предусмотрительно выдали, отобрав вонючую рвань, в которой ходил бедолага. Гидон предложил ушить, но казнахрон Мортус отговорил.
– Пусть болтается, как на пугале. Барон поймёт, что одежду поменяли, сделает замечание и обрадуется своей находчивости. Необходимо подпитывать эго наместника.
Мужика отмыли, как смогли, дали полкружки настойки и тщательно проинструктировали. Воевода сомневался, предлагая найти кого-нибудь понадёжней, но казнахрон опять убедил.
– Глупость нельзя сыграть. Она или есть, или её нет. Твои агенты толковые ребята, но дурака пусть играет дурак.
– А если расколет? Бадьяр везучий.
– Задуши чернь под видом шпиона, не дав договорить, – посоветовал Мортус. – Толстяк это дело любит, сразу забудет, что ввели подставного. Ещё добивать кинется, – казнахрон улыбнулся. – И вообще, друг Гидон. У тебя же одно легальное убийство на каждую неделю.
– Ты же знаешь, что мы с тобой выходим за ограничение уже в первый день.
– Я не такой кровожадный. Мне хватает до третьего дня.
Сговор казнахрона и воеводы шёл по плану. Поняв, что жирный боров не стал слушать донесения об убийствах, Гидон знаком показал ввести нужного человека. Если бы Бадьяр выслушал воина, то ввели бы другого. Оба варианта устраивали подельников.
Комично вытянув голову, барон осмотрел посетителя. Потом громко крякнул, шлёпнул по заду Эльзу и довольно произнёс:
– Что, дорогой Мортус, одежду не могли получше подобрать?
Барон показал пухлым пальцем на мужичка и пояснил, обращаясь к присутствующим:
– Вот здесь. Видите? Велика же! Мешает работе, а?!
– Вы очень наблюдательны, мой покровитель, – казнахрон поклонился. – Я не хотел, чтобы особый запах простого горожанина омрачал принятие водицы и девицы. Если хотите, я велю переодеть обратно. Вонь от протухшей рыбы не так сильна, если подумать. А вши, не сомневаюсь, не смогут допрыгнуть…
– Ну всё, всё! – замахал руками барон. – Пусть остаётся в новой одежде. Только прикажите ушить, – казнахрон ещё раз поклонился. – Так что же тебя, мой верноподданный, беспокоит? – обратился Бадьяр к мужику. – Говори, кто тебя обидел.
Бедняга растерялся. Он стал коситься на воеводу, ища поддержки. Мужик старался запомнить всё, что ему говорили, но увидев знать, дорогую обстановку дома барона, и, наконец, самого барона окончательно отупел.
– Ну? – начал раздражаться Бадьяр.
– Мой покровитель, о, мой покровитель! Ищу защиты у благодетеля. Убили,
