— Мисс Гамильтон, — с широкой улыбкой поприветствовал ее Хергшаймер. Она перешагнула порог класса, и в ту же секунду зазвенел звонок. — Вы пунктуальны, как всегда. Я уверен, вам хочется занять место рядом со своей подругой, но сначала — предостережение. Первое же применение дара, благодаря которому вы получили прозвище Смешинки, и я вас обеих рассажу по разным местам!
— Ладно уж, Хергши, — хихикнула Клэр.
Элен села за парту рядом с ней. Мистер Хергшаймер вскинул брови в ответ на невежливую выходку Клэр и произнес:
— Приятно слышать, что хотя бы один из учеников знает, что слово «прозвище» является синонимом понятия «кличка». Хотя дерзостей вам не занимать. А теперь — второе предостережение. Поскольку в этом году вы готовитесь к выпускным экзаменам, я вправе ожидать, что вы будете каждый день находить какое-то новое, необычное слово и разъяснять его смысл на моем уроке.
Класс застонал. Только мистер Хергшаймер задавал на дом подобные задания. Это противоречило естественному порядку вещей Нантакета.
— А «дерзкий» не подойдет для сегодняшнего дня? — обеспокоенно спросил Зак Брант.
Зак всегда о чем-нибудь тревожился — с самого раннего детства. Рядом с Брантом сидел Мэтт Миллис, который тут же покачал головой, как бы говоря: «Я бы на твоем месте и не пытался».
Мэтт, Зак и Клэр были отличниками. Они дружили между собой. Правда, по мере взросления они начали осознавать, что только один из них станет выпускником, произносящим прощальную речь на последнем школьном балу. Ему-то и прямая дорога в Гарвард. Элен не участвовала в состязании, прежде всего из-за того, что в последние годы ей все меньше нравился Зак. Кроме того, его отец недавно стал тренером футбольной команды и занялся дрессировкой сына на футбольном поле. Зак просто лез из кожи вон. Элен была уже не в силах поддерживать с ним прежние отношения.
Но она чувствовала себя неловко. Наверное, она жалела бы Зака, если бы он оставил свою задиристость. Конечно, он был и президентом клуба, и капитаном команды, и парнем, о котором все говорили… Но похоже, он ничем не наслаждался. Клэр твердила, что Зак втайне влюблен в Элен. Тем не менее она ни на секунду в это не верила. На самом деле ей казалось, что Зак ее ненавидит. Когда они учились в первом классе, он на переменах делился с Элен собачьим печеньем, которое постоянно носил в кармане. Теперь он искал любую возможность поругаться с девушкой. Когда же все настолько перепуталось? Почему они не могли оставаться друзьями, как в начальной школе?
— Мистер Брант, — провозгласил мистер Хергшаймер, — вы вполне можете взять для работы термин «дерзкий». Но от человека ваших умственных способностей я вправе ожидать чего-то большего. Как насчет эссе или примеров из литературы? — Он кивнул. — Отлично. Пять страниц с использованием данного слова из весьма спорного романа Сэлинджера «Над пропастью во ржи». К понедельнику, будьте любезны.
Элен буквально физически ощутила, как ладони Зака, сидевшего через ряд от нее, прилипли к парте. Способность Хергши задавать особо умным ученикам дополнительное чтение вошла в легенду, а ведь сейчас — первый учебный день! Девушка поблагодарила свою счастливую звезду за то, что Хергши не прицепился к ней.
Но она рановато обрадовалась. Мистер Хергшаймер сообщил ученикам расписание занятий и вызвал Элен к доске. Остальным он разрешил поболтать о чем угодно. Класс немедленно оживленно загудел. Хергши придвинул свой стул поближе к доске. Видимо, не хотел, чтобы прочие услышали, о чем он собирается говорить. Это немного успокоило Элен, но ненадолго.
— Полагаю, вы решили не слишком рваться в первые ряды, — заявил Хергшаймер, глядя на нее поверх полукруглых очков.
— Не думаю, что я смогла бы справиться с дополнительными нагрузками, — промямлила она, пытаясь отвечать спокойно.
— Но вы способны сделать гораздо больше, чем желаете признать, — нахмурившись, возразил Хергши. — Вы вовсе не ленивы, Элен. Я также знаю, что вы одна из самых умных учениц в классе. Что мешает вам воспользоваться преимуществами, которые предоставляет наша образовательная система?
— Я должна работать, — ответила она, беспомощно пожав плечами. — Надо накопить деньги для учебы в колледже.
— Если вы с отличием закончите школу и блестяще сдадите выпускные тесты, у вас будет шанс получить стипендию. Зачем вам трудиться за мизерную плату в магазине вашего отца?
— Но я нужна ему. Мы не настолько богаты, как многие в Нантакете. Мы поддерживаем друг друга, — с вызовом произнесла Элен.
— Весьма похвально, — серьезно произнес Хергши. — Но вы добрались до выпускного класса. Самое время подумать о будущем.
— Я знаю, — кивнула Элен. По тревожным морщинкам на лице учителя она догадалась, что он действительно озабочен и пытается ей помочь. — Я могла бы поступить в хороший физкультурный колледж. Я за лето стала бегать еще быстрее.
Мистер Хергшаймер посмотрел на умоляющее лицо девушки и наконец сдался:
— Хорошо. Но если вы почувствуете, что вам нужно нечто более академическое… буду рад видеть вас на дополнительных занятиях в любое время в течение семестра.
— Спасибо, мистер Хергшаймер. Если я пойму, что в силах справиться, то я приду, — ответила она, радуясь, что сорвалась с крючка.
Когда она вернулась на свое место, ее вдруг осенило. Ей же придется любой ценой не дать Джерри встретиться с Хергши. Ей совсем не хотелось, чтобы они все обсудили без ее ведома. Так они еще постфактум объявят, что Элен необходимы дополнительные уроки ради получения специальной выпускной награды. Одна мысль об этом вызывала у нее боль в животе. Ну почему бы им просто не забыть о ней? Конечно, втайне Элен всегда ощущала себя не такой, как все. Однако ей казалось, что она ловко скрывала собственную «непохожесть». Но, видимо, сама не замечая, Элен ненароком выдавала себя. И несмотря на то, что она постоянно была начеку и держалась незаметно. Хотя как этого можно добиться, если она с каждым днем становится все выше?
— Чего он хотел? — поинтересовалась Клэр, как только Элен вернулась на свое место.
— Новая попытка повысить мою мотивацию. Он считает, что я не до конца выкладываюсь, — легкомысленным тоном ответила девушка.
— А он прав. Ты не выкладываешься. И никогда такого не делала, — заметил Зак, явно задетый за живое.
— Заткнись, — огрызнулась Смешинка, воинственно складывая руки на груди. И снова повернулась к Элен. — Но ведь это — чистая правда, Ленни, — заявила она примирительным тоном.
— Да, конечно. Замолчите вы оба, — фыркнула Элен.
Прозвенел звонок, и она собрала свои вещи. Мэтт Миллис улыбнулся ей, но быстро улизнул, когда они покидали класс. Элен почувствовала себя виноватой, поскольку до сих пор еще не поговорила с ним. Но она не собиралась его игнорировать, особенно в первый день занятий.
Если верить Клэр, «все знают, что Мэтт и Элен предназначены друг для друга». Он — умен, хорош собой, а вдобавок является капитаном команды гольфистов. Правда, он считался немного чокнутым, но и Элен сама была практически отверженной. Гретхен почему-то начала распускать о ней сплетни, хотя они могли вполне сгодиться за лестный комплимент. Так что пусть уж лучше думают, что Элен слишком хороша для такого парня, как Мэтт.
