направлявшейся к центру становища.
Несмотря на усталость, она всё же пыталась потихоньку оглядеться. Шатров действительно было не больше десятка, большинство из них располагались прямо на повозках, снабжённых высокими колёсами, – это наводило на мысль о том, что обитатели посёлка вряд ли ведут оседлый образ жизни. Неподалёку располагался небольшой навес, где беззаботно помахивали хвостами несколько крепких лошадей.
Впрочем, на этом благополучное впечатление и заканчивалось, поскольку в целом селение выглядело довольно убого. Бросались в глаза немногочисленные его жители, угрюмые настороженные взгляды. Плотная ткань, покрывавшая шатры, когда-то яркая, сейчас выцвела и обветшала.
Несколько худосочных ребятишек, попавшихся было навстречу, тут же испуганно прыснули в стороны, повинуясь тихому окрику матерей, копошившихся у котлов, развешенных над парой общих костров. Женщины племени, одетые в длинные тёмные балахоны, расшитые разноцветными нитками и тесьмой, покрывали волосы, но лица не прятали. Аглая обратила внимание, что большинство из них расписывали щёки, лоб и подбородок яркими красками – видимо, в дань здешней моде.
Девушка посмотрела вперёд. На расчищенной площадке в центре посёлка красовалось сооружение из хвороста высотой почти в человеческий рост, вершину которого венчал меч, воткнутый рукоятью вверх. Рядом высилась фигура в длинном одеянии и с длинной же седой бородой, развевавшейся на успевшем уже подняться ветру, – вероятно, местный жрец, волхв, или как они тогда назывались?… Старик, опершись на посох, терпеливо ждал, пока приехавшие воины приблизятся.
Немного не доезжая «центральной площади», Майпранг помог девушке слезть с лошади (красиво это, вроде, называлось «спешиться», но в случае с Аглаей было именно «слезть»!). Лошадей споро перехватили несколько подростков и увели куда-то в сторону, а они так и вышли на площадку: впереди Катиар, дальше молодой воин с пленницей, позади остальные. Приехавшие склонились перед жрецом в почтительном поклоне, и секунду поразмыслив, Аглая сделала то же самое. Сумерки сгущались, освещаемые только сполохами молний быстро надвигающейся грозы.
– С хорошей добычей мы нынче, Ятрагор, – промолвил Катиар. – Припасов всей стае почти на седмицу хватит.
Старик молча слушал, вожак же хитро прищурился:
– Да вот ещё Майпранг добычу взял, девицу-иноземку. Мы думаем, что в самый раз богам в жертву пойдёт, а там, глядишь – и удачи нам прибудет!
Майпранг вздрогнул. Вот, значит, как! «Мы думаем!».
– Ятрагор, дозволь сказать, – молодой волк сделал шаг вперёд.
– Говори, Майпранг, тебя послушаем, – кивнул жрец.
– Боги позволяют волку добычу себе взять, если польза стае от того будет. Верно говорю?
Снова кивок.
– Я добычу единолично взял, на волю богов надеюсь! – почтительно склонил голову воин.
Ни один мускул не дрогнул на лице Ятрагора, пока разглядывал он пленницу. Достаточно высока и стройна, черты лица явно нездешние, копна растрёпанных рыжеватых волос. Серо-зелёный взгляд ему понравился – прямой, твёрдый, даже упрямый, но без вызова. Аглая же замерла на пару мгновений, всматриваясь в неожиданно яркие глаза жреца, способные поспорить своей синевой с островками лазурного неба, отчаянно боровшимися с темнотой надвигающейся грозы…
– Ты кто такая будешь? Как твоё имя? – наконец задал он вопрос.
– Приветствую тебя, Ятрагор! – не растерялась она. – Верно сказали тебе – из далёких я мест, сюда случайно попала. А зовут Аглая.
– Ну, что, Аглая, будет от тебя польза стае, как мыслишь? – усмехнулся жрец.
Если и удивился он, что пришлая девица осмелилась называть его по имени, то даже виду не подал. Зато остальные, включая Майпранга с Катиаром, замерли от изумления.
– Я очень постараюсь! – не стала девушка медлить с ответом, лихорадочно пытаясь сообразить – какую пользу может принести обитателям затерянного в степи и времени посёлка???
Однако, постепенно приходя в себя после утомительной дороги, она вдруг поняла, что жертва богам – не самый лучший выход. А так был хотя бы призрачный шанс на спасение…
Но не все, как оказалось, разделяли её мнение. С перекошенным от злобы лицом выступил вперёд Катиар и шагнул прямо к хворосту, увенчанному мечом, очевидно, олицетворявшему какое-то местное божество.
– Арес, я, Катиар, вожак стаи, к тебе обращаюсь! Прими моё рвение к тебе и девицу-чужачку в дар!!!
Внезапно молния, прочертив почерневшее небо, ударила совсем рядом, сопровождаясь оглушительным раскатом грома. Успев упасть и откатиться в сторону, вожак вскочил и недоуменно уставился на дымящуюся сухую траву.
– Явил тебе Арес свой ответ, Катиар! Не хочет он чужачку в невесты – иная, видно, воля его! – промолвил в наступившей тишине Ятрагор…
Глава 2
… – Так говоришь, Катиару по хлебалу вдарила? – Ятрагор с интересом посмотрел на сидящего напротив Майпранга.
Тот кивнул.
– Точно не наших земель девка, – пряча улыбку, продолжил старик. – Откуда взялась такая?
Майпранг молча пожал плечами. Он чувствовал себя немного скованно – не каждый день жрец простых волков в свой шатёр приглашает.
Снаружи тем временем утихала непогода. Гроза пронеслась над пустошью в компании с ливнем и шквалистым ветром, принеся с собой свежесть и ощутимую прохладу.
– Что дальше делать думаешь, волк? – негромко спросил Ятрагор. – Ты закон хорошо знаешь: от твоей добычи польза стае должна быть, иначе – в жертву богам она идёт. Только вожак право имеет часть добычи себе оставлять…
Майпранг знал. Но помнил он и то, что закон это не богов, а самого Катиара. Покуда жив был отец, всё шло по-другому. Делили волки добычу по справедливости и договору, каждый мог себе часть оставить, тем более собственноручно добытую. И не было нужды душегубством да разбоем промышлять, чтобы выжить…
Волк тряхнул головой. Былого не воротишь, а вот что делать теперь – он действительно не знал. Знал только, что лучше сам себе глотку перережет, но не отдаст пришлую девицу ни богам в жертву, ни Катиару на поругание.
Аглая… Диковинное имя! И девка необычная, непохожая на других, которых он привык видеть. «Зови меня Майпранг», – сказал он ей перед тем, как подсадить на лошадь. «Аглая», – буркнула она в ответ. А потом всю дорогу до пустоши добросовестно держалась за его пояс, молча сопя ему в спину и периодически шмыгая носом. С тех пор они даже словом не перекинулись, но когда Майпранг вспоминал вытаращенные на него серо-зелёные глаза и тесную близость боящейся упасть с лошади пленницы, в душе его поднималось неожиданной волной приятное тепло.
После происшествия на капище все разбежались по укрытиям, спасаясь от стремительно надвигавшейся грозы. Чужачку Ятрагор определил в один из запасных шатров, велев принести ей сухую одежду. А потом позвал Майпранга с собой…
Мысли молодого волка роились в голове, натыкаясь друг на друга и создавая полную сумятицу. Раньше всё было просто: вот враги, вот клинки, вот схватка. Оттачивая до бесконечного совершенства воинское мастерство, он абсолютно не обращал
