сектор А-17 чист. Оборотень не обнаружен. Перемещаемся к сектору А-18. Продолжаем поиски.
— Принято, — послышался голос через динамик.
Дерек Андерсон, находясь в своём кабинете, прослушивал доклады лётчиков в режиме онлайн. После очередного сообщения, перевёл взгляд на свою верную помощницу — Сару, молодую женщину с карими глазами в элегантном белом костюме из пиджака и брюк.
— Что по наземным поискам? Проверили ближайшие к реке населённые пункты? — спросил он.
— Сейчас выясню, господин, — она быстро набрала пару команд на планшете, и через пару секунд ответила: — В посёлке Бирвуд произошло ЧП, но оно, по всей видимости, не связано с нападением монстра или хоть кого-то напоминающего оборотня. По имеющейся информации, там был ограблен магазин.
Дерек опустил голову на мгновение, затем снова посмотрел на помощницу.
— Не мог же обращённый Купер утонуть?
Наступила некая тишина. Сара понимала, что произнесённый вопрос был риторическим и являлся частью рассуждений Андерсона, а потому отвечать было не нужно. Ни один год она работает с ним.
— Что насчёт Райана? — спросил Дерек, перебирая пальцами бумаги на столе.
Помощница вздохнула:
— Он прибыл сорок минут назад в столицу. На просьбу проехать к вам отказался. Взял три инъектора и покинул аэродром. В данный момент мы потеряли его из вида, и на связь он также не выходит.
Советник откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя в потолок.
— Мальчишка всегда сам себе на уме. Но своё дело знает.
Сара слегка прищурила глаза:
— Вы считаете, Райан убьёт своего отца?
Погрузившись в свои мысли, Дерек рассудительно ответил:
— Мне кажется, Райан способен убить всех в этом мире.
Помощница с ноткой страха в голосе произнесла:
— Не опасен ли он для империи, господин?
Дерек снова замер, взвешивая каждое слово:
— Ещё как опасен. Но пока мы в поисках средства противостоящего ему… Инструмента, способного его одолеть… Придётся потакать его капризам, надеясь на то, что в нём не проснётся чувство власти. — он задумчиво взглянул на Сару: — Ты же видела, что произошло во дворце Орлеонтана?
Помощница похолодела, вспоминая ту кровавую картину:
— Бесчеловечная резня…
— Именно, — произнёс Дерек, пристально глядя ей в глаза. — А теперь представь, что Райан управляет не несколькими десятками тех монстров, а тысячами. Никто ведь из нас не знает предел его сил. Да и сам он, вряд ли расскажет. Райан далеко не дурак и понимает, что это его козырь.
Сара сжала губы, кажется, начиная понимать весь масштаб угрозы.
— Так вот представь, как тысячная армия подобных существ объявляется в центре столицы, — продолжал Дерек. — Нам быстро придёт конец. Райан не просто угроза для нашей империи. Он уже нечто большее. Он угроза для всего мира… Опасная бомба, — мрачно добавил он. — Кто знает, когда она рванёт…
* * *
Из-под покрова ветвей выглядывали два жёлтых глаза, горящие жаждой свободы. Летящие вертолёты в ночном небе пронзали округу прожекторами, напоминая существу о неумолимом преследовании, от которого он пытался уйти.
— Они… ищут… меня, — будучи сейчас огромным чёрным оборотнем прошипел Брэдли, вглядываясь в пролетающие над лесом вертушки. Его голос был глубок и хрипловат, слова обрывались, словно их разрывала жажда. — Моя… свобода. Им не отнять… Хочу… бежать, пить, есть… как… зверь…
Шум вертолётных лопастей становился громче, гоняя тёмные тени по земле, создавая игру света и мрака. Запах дизельного топлива, несомый ветром, мешался с естественными запахами леса. Глава Куперов пытался уйти подальше, скрыться в лесах Аркадии. Как жаль, что его убежище не здесь, а в Бронсе. Так может вырвать эти лёгкие деревья и сбить ими вертушки?
В глазах существа мелькнуло понимание — он мог бы с лёгкостью сделать подобное с новой силой, но это было бы равносильно подписанию собственного приговора. Он бы оказался раскрыт, и началась бы новая погоня. Так что оборотень решил ждать, пока пронзительный свет прожекторов не станет слабее, пока гром лопастей не удалится. И он выждал. Вертолёты скрылись далеко впереди. Можно было расслабиться. Поведя носом по-волчьи, оборотень своим острым чутьём уловил слабый, но заманчивый запах оленя.
— Еда… — прорычал он, тихо усмехаясь во мраке и пуская слюни. Его голод был чем-то новым. Чем-то, что невозможно контролировать. Подобный инстинкт нечем было остановить. В следующий момент оборотень, как молния, рванул сквозь ветки и кустарники, начиная охоту.
Олень, почувствовав опасность, попытался удрать, но был не готов к скорости своего преследователя. В один короткий момент оборотень набросился на рогатого, и резким ударом лапы проломил ему хребет. Не теряя времени, волчара вгрызся острыми клыками в мягкую ткань шеи жертвы, завершая охоту. Всё произошло быстро, с ужасающей хищностью. Послышалось довольное рычание. Шматки мяса отделялись от туши и поглощались целиком.
Утоляя голод, оборотень внезапно почувствовал нечто неприятное. Нечто невообразимое. Родовая печать главы рода вскипела на его предплечье, активируясь ярким красным светом. В глубине его сознания, память человека, когда-то обитавшего в этом теле, понимала значение происходящего. Это было вызов. Один из подчинённых членов его стаи, вероятно, решил пойти против его власти. Жёлтые глаза волка засветились ещё ярче от гнева. Кто-то из его стаи решил бросить ему вызов⁈ Он, как вожак, обязан наказать бунтаря! Уничтожить его, кто бы это ни был!
Оборотень, словно танк, помчался сквозь тёмный лес. Его чёрная, жёсткая шерсть, пропитанная диким ароматом леса, колыхалось от скорости, словно чёрное пламя в ночи. Колючки и шипы, растущие на ветках, лишь отскакивали, касаясь его ворсин. А земля, покрытая корнями и острыми камнями, лишь вспахивалась от его мощных лап.
Словно проклятый, оборотень вырвался из мрака леса на пустынную поляну и остановился. Там, в самом центре, где тьма казалась особенно насыщенной, стоял человек, чей тёмный облик был частью самой ночи. Порождением мрака. Его одежда, как чёрное полотно, колыхалась на ветру. Но пугало не это, а его лицо, скрытое за бледной, похожей на мрамор, маской. Маска, что напоминала лицо призрака или статуи, лишённой чувств и эмоций. При этом из узких щелей глаз исходил алый свет. Властный, непоколебимый, грешный. Казалось, что этот человек — воплощение ужаса. Зла. Угрозы.
Под бледным светом луны Райан выглядел, как призрак во плоти. Из-за лунных бликов его маска поистине приобретала зловещий вид. Внезапно его голос, столь холодный, как и дувший сейчас ветер, нарушил это мгновение тишины:
— Мне жаль, что так получилось, отец. Действительно жаль.
Ответом ему стал, по-волчьи, взвывающий звук. Шерсть на спине чёрного оборотня встала дыбом, как ограда из пик, а из раскрытых, растянутых в оскале губ начали капать тяжёлые градины слюны. Открыв пасть и обнажив свои грозные клыки, оборотень прорычал с ненавистью:
— Этот запах… непослушный сын…
Райан сухим тоном в голосе произнёс:
— Именно так. Никудышный отец и непослушный сын. Ирония в чистом виде.
Эти слова, как выстрел прозвучали в ушах оборотня. От ярости он завыл, и с бешеной скоростью, словно выпущенная из дула пуля, бросился на Райана. Слишком быстро. Слишком дерзко. Когда прямо в прыжке громадная волчья пасть, полная острых как бритва зубов, раскрылась перед Райаном, желая откусить ему полголовы, тот повёл пальцем. И мощная волна телекинеза отбросила оборотня. Сила была настолько велика, что волк летел назад, как снаряд из пушки, сбивая на своём пути все преграды. Грохот ломаемых деревьев сотряс поляну, оставляя за собой дымку пыли и мрак.
Приземлившись в сотне метров, оборотень стал медленно приходить в себя, ощущая боль в каждой части своего тела. Он встал на четвереньки и отряхнулся, словно пытаясь избавиться от ощущения поражения. Жёлтые глаза, горящие от ярости, начали искать по округе Райана, и отыскали его стоящим на той же самой поляне. Райан стоял неподвижно. Казалось, он не сделал ни единого шага в этой схватке, будто хотел тем самым продемонстрировать оборотню насколько их силы несопоставимы.
С яростью в глазах оборотень не желал проигрывать и решил активировать клинок света, дабы поставить точку здесь и сейчас. Никто не смеет противиться его власти. Никто. Вокруг него вспыхнул яркий свет. И без
