на время своего кровавого промысла внутри Штабного домика, дверь которого открывать умели только они сами. Атаковать домик во время начавшейся Охоты было бесполезно, это всё равно что без какой-либо защиты или атакующего оружия наведаться к чавкающему миазмами болоту, в гости к семейству аллигаторов. В рассказах старших не раз всплывал случай, когда люди их деревни всё же налетели на Штабной домик. И беспощадная, жестокая расправа над бунтарями давно уже обрела черты своеобразного мифа, повествующего о безрассудной храбрости павших в неравном бою героев.
Мика долго рассматривал в бинокль и портал, и белесую поверхность уходящей ввысь прозрачной границы. Он знал, что Охотники должны появиться спустя небольшой переход солнца по небу, примерно тогда, когда оно только начнёт клониться вниз, сползая постепенно по прозрачно-матовому горизонту. Время ещё оставалось, поэтому, спрятав бинокль в рюкзак, он, лаская Добрыню, на всякий случай проверил насколько крепко держат на теле людоеда верёвки с нано-лентой «Большую Берту».
Инка с Артуром шушукались поодаль. И судя по напряжённым лицам, – отчаянно трусили, как будто ожидая от будущей встречи с Охотниками мгновенной и жестокой расправы, в духе того кровавого кошмара, который расписывали в рассказах старшие. Молодка грустила, но как-то по-своему, – разгуливая туда-сюда, она негромко напевала что-то печальное.
– Ну чего рассупонились? – прикрикнул на Артура с Инкой Мика. – Сделаем так значит… Я с Инкой и Добрыней спускаюсь воооон к тому дереву, Артур с дикой остаются тут, у камня. Когда появятся Охотники сидите тихо, не высовывайтесь, мы сами всё сделаем.
Вблизи портала и правда росло одинокое дерево. Широкий ствол с ветвистыми переплетениями сучковатой древесной коры, раскидистая крона ниспадающих чуть не до земли лиан и правда могли скрыть фигуры двух человек. Сами-то Охотники в сторону дерева, скорее всего, даже и не глянут, так что укрытие получалось почти идеальным.
К нему-то спустились Мика с Инкой и припадавшим на ходу под тяжестью «Берты» Добрыней. Едва остановились отдышаться, как поверхность белесой границы затускнела, переливаясь радужными цветами, зарябила переливающимися волнами. Что означало только одно – вот-вот откроется портал и появятся Охотники. Времени на размышления не оставалось, пора было действовать.
Мика присел рядом с Добрыней, которой вдруг начал тоскливо подвывать, приобнял людоеда и вполголоса зауспокаивал его. Побелевший же лицом Инка прирос телом к древесному стволу, даже не глядя в сторону игравшей радугой границы.
– Как думаешь, сколько их будет? – срывающимся в судорогах голосом спросил Инка.
– Откуда мне знать-то? Сколько будет, столько и будет, – как-то зло, свистяще пришёптывая ответил Мика.
– Ох, и поджарят они нас, чую, Мика, валить надо… Ни хрена из твоей затеи не выйдет…
Охотники начали выходить из открывшегося портала внезапно, – за группой из семи человек осторожно покатились и тачанки с оружейными ящиками. У каждого с собой висело на плече по одной единице лёгкой лучевой винтовки – поражающая сила каждой из них была не так уж велика, однако для «подогрева» «Большой Берты» мощности хватило бы.
Мика, шлёпнув Добрыню по боку, скомандовал коротко «Фас», – людоед тут же подорвался в сторону гостей. Бежал тяжко, рысью, переваливаясь, и Охотники заметили его не сразу.
А увидев, переглянулись, и, ни слова не говоря, сняли винтовки с плеч. Выстрелить, однако, не успели, поскольку отвлеклись на неожиданный вопль:
– Стой! Стойте! Не стреляйте! Опасно, подорвётесь…
Со склона катился в клубах пыли, спотыкаясь и продираясь через кусты не кто иной, как Артур. Стремление предупредить, доложить Охотникам об опасности было так велико, что даже жёсткий кувырок через голову, с беспощадным приземлением на землю, его не остановил. Вскочивший в момент Артур продолжал бежать, всё так же отчаянно вопя, даже захлёбываясь в хрипе.
Это маленькое шоу, судя по всему, на Охотников впечатления не произвело. Один из них (видимо, главный) коротко, но внушительно бросил:
– Фаер!
И огонь потёк из лучевых винтовок, – мощный, искристый, раздирающий треском сонное степное марево вокруг. Охотники стреляли в разные стороны, почти не целясь, – палили и по Добрыне, и по бежавшему навстречу Артуру.
Хорошо прожаренный, вспыхнувший Артур свалился на землю в пару секунд, извиваясь и крича от безумной, огненной боли.
Мику Артур не интересовал, – вцепившись намертво в сучковатую кору, он высматривал, что происходит с Добрыней. Шансов против шквального огня у того, конечно же, не было. С болезненно-хриплым клёкотом зверь припал к земле в нескольких шагах от Охотников.
– Ну же, сука, давай, грёбанная «Берта», залепи им по самые яйца…, – молил, стонал Мика, ломая ветки дерева.
И грянул гром, порождённый смертельно-огненным смерчем ядрёного взрыва, взрыва настолько сильного, что волна ощутимого жара окатила даже Мику с Инкой.
Подрагивающий от напряжённого восторга Мика уже не таясь выглядывал из-за дерева, в ожидании пока успокоится бушующий огонь. Бледный от страха Инка тоже завороженно всматривался в эту полыхающую жаром стену, приговаривая бессмысленно: «Получилось, получилось, мать родная…».
Как только гигантское огнево поутихло, открылась довольно безрадостная и… непонятная картина. Поскольку на выжженной огнём полянке дымились обугленные остовы с раскисшей по их поверхности массой какого-то догорающего под густым чёрным дымом материала. И близко не было тут скелетов со сгоревшими шматами человеческого мяса.
Подошедшие поближе Мика с Инкой озадаченно переглянулись:
– Что же это получается, Охотники… это… совсем не люди?
Мика сплюнул с досадой в сторону:
– А сам не видишь? Это херня какая-то… металл обугленный… я такого никогда не видел, как это вообще возможно?
Спустившаяся по склону холма дикая смотрела на догорающие останки Охотников тоже в большом удивлении. Она, впрочем, скорее всего, и не понимала, что тут происходит.
Инка между тем что-то вспоминал:
– Староста рассказывал как-то, что Охотники к древним отношения не имеют. Якобы они созданы были древними для их защиты, но потом что-то там пошло не так… Я не особо поверил в ту басню, он по пьяни рассказывал. А оно вон как оказывается…
Мика перебил его резким окриком:
– Заткнись, будь добр. Твой староста такой же недоумок, как и ты.
Инка тут же обиделся на Микины слова:
– Я, может, и недоумок, но как ты объяснишь всё это?
Мика посмотрел в сторону покорёженных взрывом металлических остатков портала:
– Объяснять буду не я, ответы находятся где-то там, – резко развернувшись к группе он спросил, – ну что, кто со мной?
Под словом «там» явно понимался внешний мир за границей. Раскуроченный взрывом портал зиял перед ними темнеющим зевом, маня таинственным, неизведанным, рискованным.
И если для Мики всё было решено, то Инка с дикой посматривали туда испуганно и недоверчиво, как бы спрашивая самих себя – а стоит ли оно того?
Внезапно откуда-то сверху
