– «Очень душно».
Казалось, ветра обходят тёмный Клигар стороной, оставляя эту застоявшуюся духоту.
Впереди был новый экипаж, ярко-красного цвета. В него по очереди заходили подростки, примерно от двенадцати, до шестнадцати лет. Я была самой младшей из них. Но мне пришлось занять место, дабы проехать во тьме ещё какое-то время…
Подростки, на удивление, довольно бодро переговаривались. Их голоса звучали несколько резко, но проблем с понимаем не было.
Вскоре я сделала вывод: далеко не все из них были похищены. Некоторые, судя по всему, добровольно отправились в рабство, дабы прокормить семьи.
А вскоре слух царапнуло и знакомое слово…
— Софетеон – очень богаты, не так ли?
— Ты совсем далёкий? Само собой, они богачи, это же правящий клан Клигара!
— Н-не знаю… Говорят, в их особняках кожу живьём сдирают…
— Это если не повезёт… Среди Избранниц есть действительно сумасшедшие суки.
Мне очень захотелось расспросить этих ребят обо всем, но в голове цвел предательский страх. Словно они способны вцепиться в горло, если подам голос… Почувствуют слабую добычу и разорвут, разорвут как голодные псы.
А потом экипаж остановился.
Двери открылись, выпуская нас к стальным воротам. Там уже ждали и мрачные служанки, готовые «принимать» новичков…
Когда я мельком взглянула на жуткий особняк из серого камня, едва не вздрогнула. Но не было времени засматриваться: служанки торопили нас войти в пристройку, где записали всех новоприбывших.
— Ты. Как тебя зовут? – грубо ткнула женщина, презрительно меня разглядывая.
— Л-либ…
— Так, хорошо, - она не дала закончить, быстро сделав пометку. – Возраст?
— Мне десять…
На секунду та примолкла, а потом вдруг гаркнула:
— Маргарет! Тут совсем мелкую привезли. Как прикажешь учить её работать?
— Хм?
Из соседней комнаты выглянула служанка в тёмно-зелёном платье. Низкорослая, с круглым лицом и светло-русыми волосами, она казалась более добродушной, нежели остальные… Вот только хитрый лисий прищур выдавал в ней непростой характер.
Маргарет склонила голову набок, с любопытством осматривая меня, а потом усмехнулась:
— Госпожа желала видеть светленькую собачку рядом с дочерью. Почему бы и нет?
Наверное, мне стоило хоть как-то отреагировать, но в голове была лишь усталость и полная апатия. Я не знала, что здесь делаю и кто эти люди.
Кошмар… Вокруг творился невыразимый кошмар.
***
Жизнь в сером особняке была тяжелой. Первое время Маргарет будто силилась сломить мою волю, нагружая тяжёлой работой. Она могла разбудить меня посреди ночи и заставить перемывать полы, даже если на самом деле всё было очень чисто.
Я, робко мечтавшая о побеге, быстро поняла: из местного особняка очень сложно выбраться.
Ночлежка в затхлой каморке, каша из картофельных очистков на обед и много тяжкого труда… Иногда мне казалось, что отчаяние так плотно подступает к горлу, что и дышать невозможно.
Но я продолжала верить в спасение. Найти способ вернуться к родным – стало моей целью.
Очень скоро я поняла одну вещь: хоть местные и называли меня «светленькой», это касалось цвета волос, а вовсе не земель Альянса. На самом деле, рабы поступали в Клигар из разных стран, поэтому их мало интересовало, откуда конкретно прибыл человек.
Среди клигарцев светловолосые тоже встречались, просто не так часто. А ещё…
Местные жители искренне презирали Альянс. Тогда я твёрдо решила скрывать, откуда родом, благо, сделать это не столь сложно. Звучная фамилия «Гарди» была похоронена где-то в недрах сознания, до лучших времен.
Я страстно желала жить, и эта жажда толкала меня на сбор информации о чужеродном Клигаре.
Конечно, действовать приходилось аккуратно. Служанки особняка не были хорошими людьми. Меж ними царила жестокая конкуренция. И столкновения могли быть настолько сильными, что доходило до драк с визгами, выдранными волосами и сломанными ногтями.
Я быстро смекнула своё незавидное положение. В этом особняке маленькая девочка находится в самом низу пищевой цепи. Поэтому, старалась вести себя тихо, то и дело помогая некоторым служанкам, или отдавая им часть еды.
С учётом того, насколько мало мне доставалось пищи, это было ужасно… Но приносило свои плоды.
Они становились более разговорчивыми.
— Ты, наверное, слишком маленькая, чтобы знать такие подробности, - хихикнула одна служанка (вечная подпевала у Маргарет), - но Клигар – особенное место тёмных земель. Везде случаются кровопролитные войны, но только Клигар по-настоящему стабилен. Конечно, всё это благодаря работорговле…
— И много в Клигаре городов? – спросила я, осторожно предлагая ей булочку.
— Их совсем нет, - хохотнула женщина, - эта страна делится на аллоды – большие районы, принадлежащие богачам. Конечно, всё контролируется правящим кланом Софетеон.
Вот мы и подошли к главному вопросу. Я наивно округлила глаза и мило спросила:
— Так наш особняк тоже им принадлежит?
— Конечно, - служанка понизила голос, - он во владениях Аширы, Избранницы Софетеон. Она родила ребёнка от Великого Лорда, это ли не честь?
Женщина встала, стряхнула крошки на пол и лениво потянулась, а потом всучила мне тряпку. Мои ладони уже лопались от ежедневного труда, но я подчинилась, обдумывая сказанное.
Софетеон явно были местными королями, но мне не нравились неприкрытые опасения, сквозящие во взглядах остальных. Словно этот клан внушает лишь ужас…
Но я продолжала свои наблюдения, не имея лучших вариантов.
Хотя особняк был достаточно большим, он также казался заброшенным и неаккуратным. Служанки не особо старались убираться, но обожали третировать новичков.
Вскоре я смогла тайком выбираться из пристройки для слуг и прогуливаться по местности. Да, здешний сад стал совсем диким, порос бурьяном и сорной травой…
За долгое время я ни разу не встречала хозяйку особняка. А вот Маргарет, говорят, прислуживает ей частенько… Она редко упоминала Аширу, вплоть до той ночи.
Тогда Маргарет пришла, сильно хромая. От неё пахло кровью, и женщина устало вытащила меня из-под тонкого одеяла, попросив помочь обработать ей спину.
Когда служанка сняла платье, я тихо взвизгнула, разглядывая глубокие борозды с содранной кожей.
— Черти в Бездне будут драть тех идиотов, что попробовали сбежать из особняка, - прохрипела женщина, - сторожевые волки сожрали их, но и я получила наказание. Хозяйка становится слишком нетерпеливой… С завтрашнего дня ты будешь помогать мне прислуживать ей.
Глава 3
Когда я впервые встретила Избранницу Софетеон, прошло почти полгода со дня моего пленения.
И многие вещи потихоньку обнажали своё истинное значение. Например – слуги в особняке делились на «правых» и «бесправных».
Бесправные – это рабы. Они либо сами продали свою волю, либо попали в плен и теперь занесены в соответствующий реестр, не имея документов.
