всех мастей.
Я прищурилась на солнце. Знаю я таких. Приезжали эти шумные караваны и в наш городок, принося с собой пряный аромат странствий, грустные и веселые напевы под гитару и загадочным образом исчезающие из карманов заслушавшихся зрителей кошельки…
Я отрицательно покачала головой.
– Ну что же ты так, красавица? – гадалка положила руки на бёдра, широко, ярко улыбнулась. – Разве не хочешь узнать своё будущее?
Я снова покачала головой.
– Нет, спасибо.
– А имя своего суженого?
– Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз.
Девушка пожала плечами:
– Как скажешь, красавица.
Я тронула Маркизу, вгляделась в зелёное кольцо, обрамляющее площадь, – кусты алой вейгелы, колючего барбариса, душистого жасмина. Я проехала почти через весь Реалл, потратив не один час, но Еловой аллеи так и не нашла… Адрес перепутать не могла, слишком уж запоминающийся – Еловая аллея, особняк Аид.
Я обернулась. Глупо, конечно, обращаться к уличной гадалке, которая сама-то в городе проездом, но… но местные и так на меня косились, кто с подозрением, кто с испугом, кто с удивлением, а кто и с откровенным вожделением. В общем, рисковать мне не хотелось – нарисковалась уже!
– Извините!
Девушка глянула на меня.
– Вы не знаете, где здесь находится особняк Аид?
– Знаю, – вскинула тонкие брови гадалка.
– А вы не подскажете, как к нему проехать?
– Так и быть, красавица, подскажу. Езжай прямо через площадь, там будет аллея Трёх кипарисов. Далее прямо до Еловой аллеи, потом направо и до конца вышеуказанной. Нужный тебе особняк последний в ряду, ни с чем не перепутаешь.
– Большое спасибо, – поблагодарила я и поторопила Маркизу.
В последний раз оглянувшись, я обнаружила, что гадалка протолкалась через толпу к миниатюрной, пёстро одетой блондинке и теперь взволнованно рассказывала ей что-то, поминутно тыкая пальцем в мою сторону.
Боги, только повышенного внимания этого бродячего племени мне не хватало!
На аллее Три кипариса я переоделась, пользуясь её относительной безлюдностью и укрывшись за собственно кипарисом. Поменяла рваную юбку на такую же, но покороче и целую, кое-как расчесала гребнем спутанные волосы. Готова.
Гадалка оказалась права: особняк со странным названием Аид нельзя было перепутать с домами-соседями, все как под копирку однотонными, с обилием колонн, больших, почти во всю стену окон, просторных балконов и террас. Двухэтажный, бело-голубой Аид с изящным серым куполом, похожим на опрокинутый венчик цветка, и шпилем в его центре, казалось, волшебным творением вышел из другого времени, из иной эпохи.Лёгкий и воздушный, он удивительно гармонировал с нежной голубизной неба и яркой зеленью сада, превращаясь в прекрасный сказочный дворец. Через решётку ограды я видела ведущую к нему просторную дорогу, широкие ступени парадной лестницы, изогнутые полумесяцем террасы, миниатюрные скульптуры на столбиках балюстрады. Белоснежные колонны террасы первого этажа поддерживали террасу второго, открывая высокие окна и стеклянные двери комнат солнечному свету.
Пока я восхищённо взирала на это великолепие, откуда-то из-за растущих по другую сторону ограды тёмно-зелёных можжевельников появился молодой парень верхом на серой в яблоках лошади. Окинул меня удивлённым взглядом, придерживая лошадь.
– Привет, – подал он голос.
– Привет, – нерешительно отозвалась я.
– Ты в особняк?
Я кивнула.
Парень помолчал, внимательно изучая меня.
– По поводу работы? – изрек, наконец.
Я снова кивнула.
– А-а, – протянул он и спешился.
Я молча наблюдала, как парень отпирает ворота. Довольно симпатичный, крепкого телосложения, с густыми светло-рыжеватыми волосами, немного печальными, задумчивыми серо-зелёными глазами и трогательной ямочкой на подбородке.
Синяя створка открылась, парень сделал приглашающий жест. Я медленно въехала на подъездную аллею. Позади парень закрыл и запер ворота, вскочил в седло и поравнялся со мной.
– Я провожу тебя к чёрному входу, – он направил лошадь к особняку.
Маркиза неторопливо поцокала следом.
«Какой неразговорчивый!» – подумала я, разглядывая прямую спину своего неожиданного спутника.
Так, в скорбном молчании траурной процессии мы и доехали до собственно особняка.
Вблизи здание поражало размерами, переставая казаться кукольным и воздушным. И ещё – удивительной, странной тишиной.
– Макс! Макс!!
Ну вот, только подумаешь о тишине…
От голубых с белыми полосами стен отделилась невысокая подвижная фигурка в длинном чёрном платье и со скоростью, достойной гепарда, устремилась к нам. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что это катесса, изящная, немного худощавая, с длинными ярко-рыжими волосами – в отличие от медных локонов гадалки с площади они отливали откровенно красным. Огромные голубые глаза с кошачьими вертикальными зрачками и острые чёрные ушки выдавали в ней жительницу славного острова Сиама. Сей факт подчёркивала и очень светлая шёрстка, приятного кремового оттенка на открытых запястьях и шее и более тёмная на лице. И хотя возраст катессов трудно определить на глаз, я решила, что она вряд ли старше меня.
– Макс! – повторила катесса, резко осаживая прямо перед серой лошадью. Удивительно, но последняя даже не шарахнулась…
Парень ловко спрыгнул на мощёную камнем площадь.
– Что случилось?
А-а, значит, он Макс! Приятно познакомиться…
Катесса согнулась, часто и тяжело дыша.
– О, там та-акое творится… госпожа Дейра в ярости… просто рвёт и мечет… Карла ухитрилась уронить стакан с соком на вечернее платье госпожи… и она так наорала не неё, что бедняжка теперь сидит на кухне и рыдает, – катесса немного выпрямилась. – Игган вертится как хомячок в колесе, Луиза носится по всему дому, старый хрыч где-то отсиживается, бездна его поглоти, столы передвинуть некому, а я побежала за тобой. Хорошо хоть, госпожа Данаида пока на своих занятиях, иначе я бы точно повесилась. Иль утопилась в пруду. «Не смей трогать мои волосы, криворукая!» «Этот чай уже остыл, немедленно принеси мне горячий!» О-о! Это та-акой ужас, эти её бесконечные придирки! Просто кошмар и хаос! Один только господин Брет невозмутим и спокоен как сиамская скала. Сидит себе и читает. О-о, мне бы хоть немного его…
– Норика, – мягко прервал Макс словесный поток катессы, тем более что та не замечала меня в упор и заканчивать излияния явно не собиралась.
– А-а? – катесса посмотрела недоумённо сначала на Макса, потом – наконец-то! – на меня. – А это кто?
Парень обернулся ко мне.
– Это… – в глазах застыл вопрос.
– Вэллариана, – представилась я.
– Велло… – попыталась повторить катесса.
– Просто Вэл, – спешно упредила я дальнейшее издевательство над собственным именем.
Ну да, длинновато. А что поделать? Мою маму зовут Беатрис, например, а мою младшую сестру родители осчастливили именем Викторианна. Она,
