была очень удивлена, однако списала это на нервное волнение Кристины перед скорой свадьбой. Она сама помогла матери встать и когда потом они ужинали вместе на кухне, все с удивлением поглядывала на сестру, непривычно хмурую и сердитую. Следующие дни на фабрике были выходными и Анна была этому рада, так как теперь побаивалась оставлять мать одну дома с Кристиной, видя, как странно та себя ведет. С утра к ним зашел Арсений и она поделилась с ним неприятными новостями. Удивленный, он решил поговорить с невестой, чтобы выяснить, что ее так расстраивает и отправился искать ее во двор. Там он обнаружил ее, стоявшую у поленницы спиной к нему и хотел уже окликнуть, как вдруг увидел странную поразившую его картину — к девушке приблизилась ее любимая кошка Мурка, а та, вместо того чтобы наклониться и погладить ее за ушком, как она любила делать, вдруг размахнулась ногой да пнула ее так, что бедное животное отлетело в сторону, и истошно замяукав, кинулось прочь. "Что с тобой, моя любимая Кристина?" — воскликнул в изумлении Арсений. Никогда он не видел еще, чтобы девушка себя вела подобным образом и этого его неприятно поразило. Она обернулась на его голос и кинулась ему в объятия: "Ах, вот мы наконец-то снова с тобой вместе" И так крепко обхватила его за шею, что у того аж перехватило дыхание. "Любишь ли ты меня, отвечай скорее!" Юноша совсем растерялся, так было непривычно и странно ее поведение, однако он попытался ее успокоить и заверить, что, конечно же, он ее очень любит. "Однако, скажи мне, — продолжил он, — что тебя так тревожит. И я и твои родные волнуемся за тебя" "Ах, что мне сестра да мать, — раздраженно ответила девушка, — мне главное, чтобы мы с тобой были вместе, а остальное все не важно." "Может, ты себя плохо чувствуешь, — предположил встревоженный Арсений, — ты себя ведешь очень странно." "Да, что-то мне не хорошо, — сказала она резко, — и если ты не прочь, я бы хотела прогуляться к озеру". "Хорошо, согласился тот, — конечно, мы можем сходить на озеро." Он тем более и сам туда собирался, так как только вчера он закончил с Антоном мастерить новую лодку взамен утерянной старой и еще ни разу не выходил на ней на воду.
Придя на причал, он показал её Кристине и та сразу охотно уселась в нее. "Я бы покаталась по озеру, — сказала она и Арсений взялся за весла. Он думал, что она просто хочет покататься вблизи берега, однако девушка начала настаивать, чтобы они плыли все дальше и дальше. Вот вскоре уже и берег скрылся из виду, а она все просила: " Ну давай же, не оглядывайся, плыви вперед". И вдруг Арсений увидел внезапно возникший перед ними знакомый уже ему остров и тут же словно пелена спала с его глаз и увидел он, что сидит перед ним не его милая невеста Кристина, а безобразная старая ведьма. "Что, хлопец, думал, сбежал от меня ты? — сказала она со злым смехом, — да не выйдет ничего у тебя, коли на то моя воля, а мне уж больно не охота стало теперь одной жить в моей избе. Но теперь и не надейся найти обратной дороги, я такое зелье тебе в этот раз дам, что навек тебе память отшибёт". "Где моя невеста? — воскликнул рыбак, — что ты с ней сделала?" "Не найти тебе ее теперь никогда", — снова захохотала старя ведьма. А лодка уже все ближе и ближе подплывала к берегу, и управлял ею уже не сам рыбак, а будто вела ее теперь чья-то неведомая сила, идущая от ведьминого острова, и понял тогда Арсений, что еще немного и сопротивляться у него не будет никаких сил. И вот, собрав всю свою волю, он как можно крепче сжал в своих руках весла — подарки сестер и те словно наполнили его новой живительной силой — и, размахнувшись левым веслом, он как следует огрел им ведьму и та повалилась с громким криком за борт, однако тут же вцепилась в борта лодки и начала осыпать его проклятьями. Но рыбак размахнулся вторым веслом — и от этого удара пошла ведьма камнем на дно. Загудело, завыло, заохало что-то разом на острове, а деревья начали гнуться и ломаться, и листва на них вмиг почернела и начала опадать. Недолго думая, поворотил Арсений лодку и назад и поплыл что есть силы обратно к родному берегу.
А тем временем в доме сестер происходило вот что. Когда Кристина с женихом ушли из дому, Анна решила насобирать ягод в огороде. В этом году был небывалый урожай смородины. Взяв бидон, Анна приблизилась к той части их двора, где росли кусты красной смородины и начала обрывать ягоды, но заметила, что на одном кусте, растущем чуть в стороне, они все почернели. Да и не только ягоды почернели, а и сами листья и ствол — все было черно и выглядело зловеще. Тут подбежала к этому месту кошку мурка и стала лапками рыть землю. "Здесь точно что-то не так," — подумала озадаченная Анна. А так как девушка она была решительная, то не стала откладывать на потом эту загадку, а тут же направилась в сарай за лопатой. В это время постучался в их ворота Антон. Она рассказала ему о странных вещах, происходящих у них со вчерашнего дня и повела гостя к тому странному кусту. Вместе начали они копать землю, чтобы достать куст — а никак — казалось, будто врос он намертво своими корнями глубоко в землю. Сходила тогда Анна в дом и принесла в ковше святой воды — мать девушек давно уже не могла сама дойти до церкви, но иногда просила дочерей принести ей оттуда немного святой воды и те никогда не отказывали ей в такой просьбе. Вот и сейчас дома оказался небольшой ее запас. Анна вылила воду под куст — и корни словно сразу ослабели, и сами выползли наружу. Упал куст в сторону, а под ним открылась яма, а в ней лежала Кристина, не мертвая, но и словно не живая — глаза были закрыты и ни на что она не реагировала, словно находилась в глубоком сне. Тут подбежала кошка и села на грудь девушке и прижалась своим сердечком к ее сердцу, и Кристина тут же пришла в себя. Бросились ее обнимать радостные Анна и Антон, а та и понять толком не могла, почему она сидит
