что за окном совсем рассвело. Старуха по прежнему что-то варила в своем большом котле, будто и не спала вовсе. "Спасибо за ночлег, — поблагодарил ее рыбак, — но мне пора собираться. Дома меня уже наверняка потеряли и волнуются. Попробую найти себе что-то взамен утерянного весла и поплыву обратно". "Да, погоди, хлопец, не спеши, — заулыбалась старуха, если только ее оскал можно было назвать улыбкой, — я вот думаю, может, останешься ты у меня погостить подольше. Мне одной-то здесь бывает тоже тоскливо, хоть бы словом с кем перекинуться. Был у меня кот, да уж больно дерзок был, съела я его". Уж не понял Арсений, шутит она или нет, но только подскочил он и стал поспешно искать свои сапоги да одежду, хотелось ему побыстрее прочь бежать из этого дома. "Ну хоть на дорогу-то выпей чаю моего из лесных трав", — сказала старуха, и дабы не спорить с ней, Арсений быстро осушил чашку. Однако тут же все снова вокруг него поплыло, руки его больше не хотели слушаться, склянки перескакивали с места на место, и смутно ему потом чудилось, как сидит он со старухой за столом, а она все подливает ему чай. Сколько так времени прошло, он не знал. Иногда казалось ему, что приходил он в себя, но ненадолго, потом же снова погружался в странное забытье. И все чудилось ему, как старуха с ним разговаривает да повторяет, какой же славный хлопец поселился у нее да что никуда она его теперь не отпустит.
Но вот как-то очнулся Арсений и обнаружил, что старухи в доме нет, видимо, пошла она в лес за какими-нибудь припасами. И хотя ноги и руки не очень-то его слушались, смог он стянуть с себя данные ему старухой одежды, нашел и надел свою прежнюю и натянув сапоги, кинулся прочь из этого страшного дома. Он помнил в какой стороне находится берег и вскоре добрался до него. Однако лодки своей он там не нашел. То ли старуха ее перепрятала, то ли он сам ее недостаточно надежно закрепил и ее унесло. Но раздумывать было некогда. Найдя недалеко большую корягу, Арсений решил, что уцепившись за нее, он сможет попробовать доплыть до родного берега, хотя было это дело и опасное. Но возвращаться назад в старухин дом было бы еще хуже. "Будь что будет, — решил он и начал свой нелегкий путь. Так плыл он всю ночь, и ни раз ему казалось, что силы его на исходе, а замерзшие в воде руки больше не могут хвататься за корягу, но вот наконец он увидел знакомый берег и сердце его радостно забилось. Кое-как добравшись, он рухнул без сил на песок и потерял сознание, а в себя пришел уже в доме девушек.
Вот такой странный рассказ поведал он им и все только ахали, слушая его. Потом Антон тихонько сказал девушкам, что, возможно, тому все померещилось — и старуха и дом, а на самом деле он просто пробыл несколько дней на далеком острове, но почти лишившись надежды выбраться, слегка помешался на нервной почве. Сообща решили, что к этой теме возвращаться больше не будут и вскоре из памяти Арсения уйдут все эти сомнительные воспоминания.
Так прошло еще неделя. Все постепенно налаживалось, Анна ходила на работу, Антон выходил на рыбную ловлю, а Кристина ухаживала за матерью и и Арсением, которому с каждым днем становилось все лучше. Вскоре он уже смог ненадолго выходить днем во двор и даже мастерить себе новую лодку взамен утраченной, так как какой же рыбак может обойтись без лодки? А девушки, которые с детства неплохо могли управляться и с мужской работой в доме и умело могли выпиливать и вырезать из дерева какие-то необходимые в хозяйстве предметы, в качестве подарка вырезали ему каждая по веслу для его лодки. Вскоре Арсений поправился окончательно. Он и до этого питал к Кристине самые теплые чувства, но теперь, после того, как она приложила столько сил, чтобы он выздоровел, Арсений еще больше полюбил ее и никто не удивился, что от него последовало предложение о свадьбе. Кристина была счастлива, ее родные и друг Антон тоже были очень рады за них. Решено было, что пока выздоровевший Арсений переберется обратно к себе в дом, так как туда он хотел забрать после свадьбы и свою супругу и поэтому все нужно было там заранее подготовить.
И вот в один из дней, переделав работу по дому, Кристина присела на крылечке и замечталась о том дне, когда она будет стоять в церкви под руку со своим любимым, как вдруг увидела у калитки старушку. Была та такая с виду несчастная- маленькая, сгорбленная, одета в какие-то лохмотья, а капюшон почти полностью скрывал ее лицо, и удивительно, как она сама могла что-то видеть из-за него. "Не дашь ли ты мне попить, добрая девушка, — спросила старушка, — с утра я ничего не ела и не пила, а путь мне предстоит еще долгий". "Конечно, проходите в дом, — подскочила Кристина, так как ей стало очень жаль старушку, — я могу вас и накормить и напоить." Та не стала отказываться и вскоре уже сидела за столом. Мать Кристины спала после обеда и та прикрыла дверь в комнату, чтобы ей не мешать, а сама быстро собрала на стол, что нашла. Поев, старушка поблагодарила ее, но попросила, чтобы та попила с ней вместе хотя бы чаю. Пока девушка искала в погребе банку с вареньем, та уже сама налила им по чашке, и хотя вкус чая в этот раз Кристине не понравился, ей неудобно было отказываться. "А что, славная девушка, есть ли у тебя жених?", — спросила ее старушка. "Да, есть у меня любимый и скоро мы поженимся, — радостно поведала ей девушка и хотела еще рассказать, какой он у нее чудесный, однако вдруг почувствовала, что говорить ей становится трудно, а глаза ее сами собой стали закрываться. Она даже не успела заметить, как вдруг злая усмешка промелькнуло на лице старухи и она погрузилась в забытье.
В тот вечер, вернувшись домой, Анна с удивлением обнаружила, что печь в доме не топлена, ужин был не приготовлен, а Кристина не обращает никакого внимания на просьбы матери помочь ей подняться с постели. "Устала я возиться тут со всеми, неужто я прислужница вам какая", — грубо ответила Кристина в ответ на упрек сестры. Так необычна была эта манера выражаться и этот тон против обычно мягкого и приветливого голоса сестры, что Анна
