Я заставила себя улыбнуться и взяла протянутую мне содовую.
– Слушай, твой кот очень… породистый и, судя по взгляду, может знатно потрепать кого-угодно… – хихикнула Софи, указывая на пристально разглядывающего меня Ксафана. – Но тебе не страшно путешествовать фактически одной?
Всеобщее внимание сосредоточилось на мне, и я напряженно съежилась. Болтать — это последнее, чего мне сейчас хотелось.
– Поначалу было, – нисколечко не соврала. – А потом я поняла, что здесь бояться нечего. В дикой природе легко спрятаться от чего бы то ни было. Особенно, когда вас всего двое.
Поначалу было страшно, но не из-за животных или одиноких охотников. Привыкнув жить на попечительстве сестры, я долго не могла решиться полностью взять свою жизнь в свои руки. Перспективы ужасали. Неопытная и наивная я в огромном сложном мире. Я выходила из «укрытия» Антандры, озираясь, как звереныш.
Меган окинула меня изучающим взглядом и кивнула, соглашаясь.
– Ты маленькая и тихая. Я понимаю, о чем ты. Компанией от опасности спрятаться сложнее.
Коннор прекратил свои копошения и, приблизившись, сел с нами.
– Извини, но твоя семья странная, если позволила тебе это. Быть одиноким туристом — опасная и абсолютно безбашенная затея.
Я покосилась на Ксафана и усмехнулась. Кот закатил глаза и положил голову на вытянутые перед собой лапы, притворяясь, что ему наши разговори ни капли не интересны.
– Они были против, но я весьма настойчива.
Кто-то из ребят что-то ответил, и они беззлобно посмеялись, но я их уже не слушала. Мое неожиданное беспокойство себя оправдало.
Что-то в атмосфере внезапно изменилось. Странная пугающая энергия откликнулась во мне всплеском чистейшего ужаса.
Я покосилась на Сафа и побледнела, заметив, как переменилось выражение его морды.
Хорошая новость — я не сошла с ума.
Плохая новость — происходило что-то жуткое.
– Ребят, я отойду, – отстраненно кинула, вставая.
Никто даже не заметил, как я прихватила с собой рюкзак и кота, в панике несясь в сторону непонятной вспышки. Оно и к лучшему. Если это дело рук магического создания, людям лучше быть подальше.
Сгустившиеся сумерки моему внутреннему состоянию не помогали. Всюду мерещились жуткие тени и чьи-то движения. От цвирканья жучков и шорохов в траве натягивались нервы.
– Лили… – напряженно проговорил Ксафан и притих.
Он тоже не знал, как это описать. Каждая мелочь буквально выводила из себя.
– Знаю, Саф. Что-то не так.
Кот тихо вздохнул и вырвался из моих рук, спрыгнув на землю.
– Плевать. Я обращаюсь.
Спорить я не стала. Мы отошли достаточно далеко, чтобы и так потерявшая бдительность компания ничего не увидела. К тому же, нам бы сейчас действительно не помешала его вторая ипостась.
Кошачье тельце плавно увеличилось, превращаясь в громоздкое мускулистое. Под короткой густой черной шерстью перекатились мышцы. Зверь встал на ноги и настороженно принюхался.
Я снова оглянулась и осторожно зажгла маленьких магических светлячков. Саф встал за моей спиной, одновременно защищая меня и прикрывая собой сверхъестественный свет.
Мягкое белое свечение помогло слабо. Ветви деревьев все равно отбрасывали на большую часть окружающей среды крупные тени. Одна из них неожиданно двинулась.
Вдоль позвоночника пробежал холодок. Она показалась чертовски знакомой…
Когда земля под ногами вдруг покрылась густыми черными вихрями, мы, наконец, поняли, в чем дело.
– О Боже… – не сдержавшись, выдохнула я и пошатнулась.
Из-за мощного дубового ствола вышла высокая фигура, и серебристое сияние луны осветило ее черный плащ.
Некромант.
Глава 3
– Это невозможно! – нервно рыкнул Ксафан.
Он напрягся до вздутых вен и опасливо наблюдал за прибывшим исподлобья. Длинный мощный хвост заметался из стороны в сторону, заминая траву вокруг. Маленькие полукруглые уши нервно дернулись. От зверя исходило такое напряжение, что воздух между нами сгустился и наэлектризовался.
А я словно окаменела. Я просто стояла и медленно моргала, находясь в каком-то трансе.
Прошло так много времени, с тех пор, как мы в последний раз встречали его сородича. Чувствовали этот отвратительный запах дыма, привкус горечи и жестокий животный страх… Я будто вернулась в прошлое — в тело той маленькой, неспособной себя защитить девочки.
Мой худший кошмар ожил. И в памяти со скоростью света всплыли все жестокие, старательно подавляемые мною все эти годы воспоминания. Уничтожившая родину война… Наши с сестрой побеги от преследования… Охота на подобных мне и нападение на академию…
Охватившая меня беспомощность вызвала на коже холодный пот. Я панически боялась возвращаться в самое начало. Я так привыкла со всем справляться, стала счастлива всегда ощущать безопасность, полюбила свою силу… Я наконец возгордилась собой.
Это существо прямо сейчас может с легкостью раздавить мою жизнь и все мои старания.
– Чертовщина какая-то! Это ужасная шутка, и тот, кто ее придумал, серьезно пострадает, – продолжал нервно ворчать Саф.
Отвечать что-либо не было смысла. Мы оба прекрасно понимали, что отрицание действительности нас не спасет. Пространство наполнилось вонью древнего темного. Ни этот запах, ни ощущение чистейшего ужаса обмануть не могут.
Мы в лесу, вдали от цивилизации, черт знает за сколько километров от ордена… и мы в полной заднице.
Маг продолжал неумолимо приближаться, и Ксафан, не выдержав, решил проявить агрессию первым. Зверь встал впереди меня и низко угрожающе зарычал. Грубый раскатистый звук прокатился по всей поляне.
Я положила руку ему на спину и тихо пробормотала:
– Саф, подожди!
Кот удивился моей тихой, но спокойной просьбе не меньше меня самой. Дикие глаза взглянули вниз в замешательстве.
– Ты же знаешь, нам не победить. Пожалуйста… Давай попробуем узнать, что ему нужно.
Я смотрела на него почти умоляюще. Я очень боялась того, что может произойти, и отчаянно надеялась, что если мы будем достаточно сговорчивыми, нам сегодня повезет.
– А разве не понятно? – нервно огрызнулся кот, снова впиваясь в нежданного гостя предупреждающим взглядом.
Я поджала губы и встревоженно всмотрелась в темноту.
К сожалению, понятно. Не просто же так он внезапно телепортировался на Земле, да еще и именно в том лесу, где сегодня отдыхали мы.
Прошло достаточно много лет, но я все еще с ужасом вспоминаю, как однажды стала их целью.
И все равно что-то тут не дает мне покоя… Слишком непохоже на нападение. Уж я-то знаю, как нападают некроманты. Они абсолютно бескомпромиссны и бестактны. А еще дьявольски жестоки…
