— да и отдал Бабе Яге шерсть, как и условились.
И вот сели они втроем вить волшебный клубочек: Баба Яга вытягивает из кудели нить, маленький крольчонок скручивает ее, а черный кот наматывает на веретено.
Работали они без устали двенадцать дней и двенадцать ночей, и вот, наконец, волшебный клубочек готов.
— Вот и все, — говорит Баба Яга, — брось волшебный клубочек на землю, крикни: «Клубочек, клубочек, укажи мне путь домой!», он и покатится, а ты иди за ним да не отставай.
Поблагодарил маленький крольчонок Бабу Ягу и черного кота, взял волшебный клубочек и сделал так, как научили: бросил его на землю и крикнул «Клубочек, клубочек, укажи мне путь домой!», клубочек и покатился, знай себе дорогу показывает, а маленький крольчонок скачет следом, не отстает.
Долго ли, коротко ли, шел маленький крольчонок, как вдруг — река, глубокая, не перейти, широкая, не переплыть. Пригорюнился маленький крольчонок, да делать нечего — придется ждать, пока не ударят морозы и не проморозят реку до самого дна.
А чтобы ветры да дожди осенние над головой не буйствовали, решил построить себе домик. Вышел в чистое поле, да и возвел себе теремок. Все лето да всю осень жил себе маленький крольчонок в том теремке, а как ударили морозы да река промерзла, собрался в дорогу, да жалко такой славный теремок оставлять. Вышел из теремка да и загадал:
— Смотри же, не пустуй! Пусть всяк, кто мимо проходит, сможет найти себе здесь приют!
Загадал — и в путь-дорожку тронулся.
Идет маленький крольчонок по льду, а волшебный клубок перед ним катится, путь-дорогу указывает.
Перешел маленький крольчонок реку, ступил в лес. Идет себе маленький крольчонок, вдруг видит — сидит под елью девица, от холода дрожит. Подошел к ней маленький крольчонок, спрашивает, что за беда с ней стряслась.
— Ах, братец, — восклицает девица, — злая мачеха вздумала меня со свету сжить, велела отцу свезти в дремучий лес на трескучий мороз, да тут и оставить. Не вернуться мне больше домой, не обнять милого отца!
Заплакал маленький крольчонок, решил:
— Не брошу!
Залез он ей на воротник, обвил девичью шею и греет. Слышат они — елки трещат. То Морозко по ним прыгает, пощелкивает. Добрался он до ели, под которой девица сидела, и спрашивает ее:
— Тепло ли тебе, девица, тепло ли тебе, милая?
— Тепло, Морозушко, тепло, батюшка, — отвечала ему девица.
Морозко еще ниже спустился, еще больше потрескивает, но и маленький крольчонок теснее прижимается, холод не пускает. Дважды еще спрашивал Морозко девицу, тепло ли ей, дважды отвечала ему девица, что тепло. Сжалился тогда над ней Морозко, отогрел ее шубами богатыми да одеялами пуховыми, одарил дарами бесценными.
А когда по велению злой мачехи в лес вернулся за девицею отец, чтобы ее похоронить, увидел он дочь свою всю в злате и серебре да с подарками богатыми.
Обрадовался старик, посадил дочь на сани, а девица никак не хочет с крольчонком расставаться:
— Идем же, братец, будешь с нами жить-поживать, горя не знать.
— Не могу, — отвечает ей маленький крольчонок, — ждут меня дома мама-крольчиха да братья с сестрами, должен я к ним поскорее вернуться.
— Прими тогда в дар вот это колечко, что мне Морозко подарил. Когда будет угрожать тебе опасность, кинь колечко на землю: тотчас налетят бури свирепые, метели могучие и отведут от тебя любую беду.
Поблагодарил маленький крольчонок девицу, взял колечко и снова в путь-дорогу отправился. Волшебный клубочек перед ним стелется, направление указывает, солнце сверху светит, пригревает, вот уже и места знакомые идут, вон уже и лужайка родная перед домом.
Обрадовался маленький крольчонок, скачет так, что лап под собой не чует.
Вдруг — шорх! — и на белый снег перед крольчонком ложится крылатая тень. Едва увернулся маленький крольчонок — острые когти схватили пустой снег. Застрекотала, заклекотала от злости тень, круг облетела — и снова на маленького крольчонка пикирует. Прыгнул маленький крольчонок в сторону — тут и колечко подаренное отлетело. Отлетело — да об землю ударилось.
Тотчас налетели бури свирепые, метели могучие, захватили в плен огромную тень, не дают ей вырваться. Бьется тень, да только бури не отпускают, метели еще крепче кружат, тень в ледяных объятиях сжимают. Все быстрее и быстрее кружат бураны, все сильнее и сильнее обнимают тень — и вдруг стихло все. Смотрит маленький крольчонок — а тень огромная в ледяную фигуру превратилась. Тронул ее маленький крольчонок — фигура и рассыпалась на тысячи крошечных кусочков.
Бежит крольчонок дальше, добегает до своей лужайки — а тут из дома уже и мама-крольчиха выбегает, от радости плачет, и братья с сестрами встречать бегут.
Кинулся к ним маленький крольчонок:
— Теперь всегда вас слушаться буду!
Сказал так — и сдержал свое слово.
