— Не беспокойся, зятёк, всё под контролем, — хмыкнул кузнец. — У нас они не забалуют. К вашему возвращению ферма уже будет готова к обработке камней.
— Нотан, деда! Хорош языками чесать, пора в путь!
Лони, стоя на подножке кареты, смотрела в нашу сторону и призывно махала рукой.
— Ну, иди, зятёк, — хлопнул меня по спине гном, едва не сбив с ног. — Мы с ней уже попрощались. Пусть ваш путь будет устлан лишь твёрдым камнем!
Попрощавшись с кузнецом и махнув рукой стоящим в стороне Эртусу с Лаэнвелем, я забрался в карету и, закрыв дверь, плюхнулся на сиденье, половину которого уже успела занять Шарлотта. Лони заняла сиденье напротив, а компанию ей составила прислонённая к седушке Матильда, её верный шестопёр.
— Тронулись! — раздалась команда Горта.
И, мощно заворчав, ящеры двинулись вперёд, потащив за собой телеги.
Путь нам предстоял неблизкий. Сначала, посещая по пути города и деревни, нам нужно было попасть в ущелье Бар-Гаота. Находилось оно на самом отшибе Браллака, на стыке границ гоблинского королевства, орочьих княжеств и Файесы, страны птицеподобных существ. Со слов Лони и Орена, там находился старый рудник по добыче альд и вельд-кристаллов, который пришлось оставить из-за постоянных нападений монстров, обитающих в ущелье. Затраты на охрану и защиту оказались слишком высоки для масштабной добычи, а потому рудник забросили до лучших времён.
Лони собралась проникнуть туда небольшим, но сильным отрядом, наковырять быстренько пару телег камней и рвануть назад. Изначально мы планировали уложиться недели за три, но после ночной беседы с Аллегри маршрут было решено немного подкорректировать. И примерное время на экспедицию выросло до месяца, если не больше.
Будь у меня возможность, я бы потянул время ещё немного, чтобы отдохнуть в городе, но не за горами была торговая ярмарка, на которой мы должны будем начать массовое распространение Аллегри-одежды. Так что вернуться следовало заранее, чтобы нормально подготовиться. Я планировал зачаровать некоторое количество вещей из тех, что пойдут в массы, а это требовало времени.
— Какой-то ты хмурый, Нотан, — задумчиво сказала Лони, разглядывая меня.
— Потому что я всё ещё не понимаю, как мы будем разгребать историю со свадьбой, — поморщился я, отводя взгляд от проплывающих мимо домов и провожающих нас горожан.
— Да ты расслабься, — отмахнулась гномка. — Всему своё время. Просто наслаждайся путешествием. Не каждый день выпадает шанс вылезти за пределы города на поиски приключений.
— Ты же знаешь, я ненавижу приключения, — в очередной раз напомнил я. — С превеликим удовольствием прожил бы без них.
Вереница повозок постепенно выбралась из засилья зевак и начала лениво набирать скорость, направляясь за пределы города. Довольно фыркали ящеры, шлёпая лапами, гоготали из-за какой-то тупой шутки гоблины. Абсолютно никого, кроме меня, не беспокоило, что ближайший месяц мы будем ночевать чёрти как и чёрти где, на всю катушку вкушая «прелести» походной жизни.
— Знаешь, Нотан… Кажется, я поняла, в чём главная проблема твоего характера, — неожиданно заявила гномка, когда мы выехали за ворота. — Ты не умеешь наслаждаться жизнью.
— Чего?.. — удивлённо переспросил я.
— Жить надо на полную катушку. Так, словно сегодня твой последний день, — охотно пояснила гномка. — Наслаждаться каждой минутой жизни, пока ещё можешь, пока тебя не прибили люды или не откусил голову ворласк. И раз уж у нас впереди целый месяц, то я, так уж и быть, научу тебя веселиться.
Заявив это, гномка запустила руку под сиденье и вытащила оттуда пузатую бутыль, заставив этим меня нервно вздрогнуть.
— И начнём мы прямо сейчас, — заявила она, весело ухмыляясь.
Глава 4. Незапланированная остановка
Любой, кто проезжал или проходил в эти дни по юго-восточным дорогам гоблинского королевства, имел шанс испытать свои нервы на прочность.
Всё дело было в небольшом обозе из пары повозок и одной кареты, который мог встретиться им по пути. Он двигался на восток, в сторону горных районов страны и, на первый взгляд, ничем не отличался от сотен других обозов и караванов, что можно было встретить в жизни. Карета из тёмного дерева хоть и выглядела грубо, но именно в таких обычно передвигались чиновники из провинциальных городов, а также торговцы средней руки. То, что карету сопровождали две телеги вооружённых гоблинов весьма лихого вида, тоже мало кого могло удивить в этих краях. Места тут были беспокойные и любому, кто двигался не по основным трактам, нужна была приличная охрана.
Никого не могли удивить и странные флаги, повязанные на древках гоблинских копий. Ну и что, что на чёрной ткани намалёваны белой краской игральные кости? Всякое бывает. В пути могут попасться и успешные торговцы, купившие право использовать собственный торговый знак. И мелкие аристократы из угасших родов, о которых никто уже слыхом не слыхивал, но право на фамильный герб и стяг у которых никто не отнимал.
Даже эксцентричное украшение в виде большого чёрного паука на крыше кареты мало кого могло смутить. Кареты частенько украшали резными мордами разного зверья, а некоторые владельцы даже прибивали к ним настоящие головы, словно к стене над камином. Конечно, на странный декор кидали косые взгляды, но не более того.
Настоящее испытание начиналось тогда, когда этот декор поворачивался к ним и дружелюбно махал лапкой.
— УАААААААААРГХ!!! — донёсся вопль очередного бедолаги, припустившего с дороги прямо в чахлый лесок.
Мне же оставалось лишь вздохнуть, прислушиваясь к удаляющемуся треску веток.
На второй день пути Шарли надоело торчать внутри кареты и она начала выбираться наружу. Любимым её способом времяпрепровождения стали поездки на крыше, особенно в ясные солнечные дни. Она могла торчать там часами, греясь на солнышке и дремая. И только когда перегревалась окончательно, спускалась обратно.
Иногда паучиха прерывала свои солнечные ванны охотой, заприметив какого-нибудь мелкого зверька на обочине. Когда она впервые спрыгнула в кусты на полном ходу, я не на шутку забеспокоился и приказал остановиться. Но пока до краснокожих охламонов дошло, что от них требуется, Шарлотта уже бодро бежала обратно, волоча за собой кокон с добычей.
Раз этак на третий я окончательно привык к этим прыжкам за закуской и перестал обращать внимание. Шарли всегда возвращалась быстро, да и бегала восьминогая охотница намного шустрее, нежели неповоротливые ящеры. Кроме того, такие вылазки она совершала не особо часто, уходя на полноценную охоту ночью, когда мы вставали лагерем.
Но на четвёртый день пути, когда мы уже оставили позади пару небольших деревень, Шарли принялась хулиганить, пугая встречных путников. Поначалу я пытался её образумить, но опечаленный вид паучихи и вступившаяся за неё Лони заставили меня отступить и махнуть рукой на эти мелкие шалости. В конце концов, ей просто было скучно. Благо, что Шарлотта проявляла завидное благоразумие и не заигрывала с теми, кто потенциально мог пустить в неё стрелу со страху.
