— Ай! — выкрикнула, бросив ношу. Тут же задрала повыше домашнюю рубашку и уставилась на кровоточащие борозды у самого пупка.
Повисла пауза, да такая многозначительная, что не передать. Я растерянно думала, где видела обеззараживающую жидкость и есть ли она у меня вообще, а кот… Этот изверг, будто завороженный, смотрел на мой живот со следами своих когтей.
И вдруг я услышала совершенно невозможное:
— Прости…
— Что?! — даже не поверила своим ушам. — Ты извиняешься? Серьёзно?
— Да, я не хотел сделать тебе больно.
Прозвучало искренне, да и выглядел кот виноватым. Потому отвечать я ему ничего не стала. Вместо этого направилась к своим запасам зелий и ингредиентов к ним, и принялась разыскивать что-нибудь подходящее.
— Ты, надеюсь не ядовитый, — буркнула, перебирая склянки.
— Понятия не имею, — ответил он почти ровным тоном. — Из нас двоих ты — специалист по ядам. Я все эти вещи изучал только обзорно, да и то ещё на втором курсе.
Чего?
У меня от удивления даже склянка из руки выпала ‒ чудом удалось её перехватить. Крепче сжав стеклянную тару в руке, я повернулась к коту и уставилась в спокойные голубые глаза.
— Где-то есть учебные заведения для фамильяров?
— Нет, — бросил устало. — Я человек. И уже говорил тебе об этом. Но ты почему-то предпочла пропустить эту информацию мимо ушей.
И он многозначительно перевёл взгляд на мой голый живот. Точнее, смотрел он ваше, где из-под задранной рубашки выглядывал край чёрного бюстгальтера.
— А ну не пялься на меня! — выпалила грозно и тут же поспешила встать к нему спиной.
— А ты не раздевайся при посторонних.
— Ты кот!
— Я — мужчина! — заявил уверенно и гордо.
— Да какой ты мужчина? — бросила с иронией. — Тоже мне, мужчина. Мужчины девушку шантажом помогать не заставляют.
— Мужчины тоже бывают разные, — не остался он в долгу. — И если уж для тебя я не мужчина, то и ты для меня будешь просто воровка.
— Ах так?
Совсем позабыв о недавнем смущении, я снова глянула на кота. Тот сидел с таким видом, будто он вообще всегда и во всём прав.
— Я не воровка. Ты не видел, чтобы я что-то крала.
— Но ведь собиралась, — заявил утвердительно.
— Нет. Я всего лишь изучала структуру защиты на сейфе.
— Да кому ты врёшь?
— Не пойман, не вор! — сказала, ехидно улыбнувшись.
— Хочешь, чтобы я организовал твою поимку?
И вот на это мне снова оказалось нечего ответить. В итоге, хмуро признав, что этот раунд остаётся за кошаком, схватила обеззараживающее зелье и направилась в ванную комнату. Обработав раны, которые к этому моменту уже сами начали затягиваться, я умылась холодной водой и заново переплела растерявшуюся косу. Это занятие всегда помогало мне настроиться на спокойный лад. И к моменту, когда пришлось возвращаться в комнату, я уже была почти спокойна.
Кот снова сидел на столе, но на этот раз хотя бы просто рядом с конспектами. Он внимательно изучал мои записи и даже не повернулся, когда я подошла.
— Занятная классификация, — сказал задумчивым тоном. — А противоядия вы тоже изучаете?
— Конечно, — ответила, опустившись на стул. — Хочешь ради эксперимента отравлю тебя чем-нибудь, а потом напою противоядием? Заодно проверим, как это работает с кошачьим организмом?
— Спасибо обойдусь.
Он снова вернулся к чтению конспекта, а у меня появилась возможность внимательно изучить своего странного гостя. Кот на самом деле оказался огромным, и по размеру больше походил на некрупную собаку. Шерсть была преимущественно короткой, светло-рыжей, а вот пятнышки на ней отливали тёмной медью. Его лапы выглядели толщиной с мою руку, остроту когтей мне и вовсе недавно пришлось испытать на себе. А ведь в тот момент кот не нападал, он можно сказать, случайно меня зацепил. Если же выпустит эти орудия для атаки, то я не завидую его противникам.
Сосредоточенную кошачью мордочку я рассматривала особенно внимательно. Было в ней что-то неправильное. Точнее даже не в ней, а в глазах. Коты, конечно, умные животные, но такого взгляда я не встречала ни у одного.
— Ладно, котик, допустим я тебе верю. Но что ты хочешь от меня?
Он дёрнул ухом, сел так, чтобы лучше меня видеть, и посмотрел в глаза.
— Помощи, ведьма. Поверь, мне уже порядком надоело быть вот таким. Я хочу снова жить нормальной жизнью.
— С чего ты вообще взял, что я могу тебе помочь?
— Ты меня слышишь, — проговорил он. — Хотя другим кажется, что я просто мяучу и рычу. Это наталкивает на мысль, что ты особенная ведьма. И именно у тебя может получиться вернуть мне человеческий облик.
— Я даже не представляю, как можно кого-то превратить в кота, — сказала с долей сочувствия.
У меня пока плохо укладывалось в голове, что я говорю с человеком. Да ещё и с мужчиной. Он сидел на моём столе, потому наши глаза находились на одной уровне. И на мгновение мне даже показалось, что я вижу перед собой мужской силуэт.
— О, это мне как раз известно, — со злой иронией бросил он. — И, поверь, куколка, мне ещё повезло. Ведь всё могло быть в сотню раз хуже.
— Это как?
Кот фыркнул, но отвечать не спешил. Молчал он около минуты, а потом заговорил совсем о другом.
— Слушай, ведьма, а давай заключим сделку? Я уже понял, что шантаж в твоём случае — не лучшее решение. Скажи, что могло бы тебя заинтересовать?
Я задумалась. Чутьё подсказывало, что передо мной далеко не самый просто человек. Было в нём нечто глубокое, тёмное, но в то же время притягательное. А вдруг это на самом деле мой шанс?
— Знаешь, если уж разговор пошёл именно так… — начала я. — Мне нужны камни. Драгоценные. Довольно дорогие.
— Говорю же, воровка, — он даже попытался закатить глаза. К кошачьем исполнении выглядело это странно.
— Нет. Мне необходимы определённые камни для одного дела. Увы, они дико дорогие. Что я могла купить, уже купила, остальные, увы, приходится добывать иными способами. Ангерский аметист, белый бриллиант, розовая жемчужина и осколок авелита не меньше пяти карат.
Кот уставился на меня не моргая, да смотрел так пристально, будто искал способы пробраться в мою голову. Но потом вдруг кивнул. И, поднявшись на ноги, спрыгнул со стола.
— Договорились, ведьма, — сказал, направляясь к окну.
— То есть… — бросила растерянно.
Кот остановился и посмотрел на меня.
— Я согласен. Что-то из камней дам тебе так, что-то помогу достать. Но твоё условие меня устраивает. Ты же в ответ должна будешь помочь мне стать человеком. Мы заключим договор. Магический. — И чуть помолчав, добавил: — Завтра вечером пришлю тебе соглашение. Заверит его маг-натариус. Я подумаю, как это проще организовать. А сейчас мне пора.
