– К церемонии? – недоверчиво переспросила я. Поёжилась и обхватила плечи руками. – Это обязательно?
«Пёс» перевёл на меня взгляд, в котором мелькнуло очень слабая заинтересованность.
– Ты же девушка, разве не хочется настоящей свадьбы? Никогда не мечтала выйти замуж?
– Не особо… – передёрнула плечами и отвела взгляд, делая вид, что заинтересовалась бархатной обивкой сиденья. – Наш… брак вынужденный, к чему церемония?
– А если, был бы настоящий?
– Не знаю… я не думала об этом, – призналась и натянуто улыбнулась.
– Это прихоть императора, – ровно отозвался «пёс» и откинул голову на мягкую спинку. – Он хотел присутствовать, и чтобы церемония прошла по всем обычаям.
– Понимаю, вы не могли отказать, – задумчиво кивнула я.
– Мог, – бесстрастно ответил он, заставив меня изумлённо моргнуть. – Но не захотел. У нашего императора есть странная забава… получать удовольствие от простых вещей, играть в понятные только ему игры.
– Зачем ему это? – удивилась я.
– Вот и я бы хотел знать… – отстранено отозвался «пёс», кажется, серьёзно обдумывая этот вопрос.
– А вам зачем? – спросила ещё тише, почти одними губами, взволнованно сжимая подол платья побелевшими пальцами.
«Пёс» перевёл на меня тяжёлый взгляд.
– Мне нужен человек, который будет ухаживать и заботиться о моём саде роз.
– Заботиться о саде? – переспросила недоумённо. – Разве не император вам отдал приказ?
– Отдал приказ? – флегматично протянул он. – Я не подчиняюсь приказам, даже если вынужден делать вид, что да, подчиняюсь. Будь на твоём месте любая другая, я бы даже не рассматривал это предложение. Но мне нужен был человек, ухаживающий за цветами. Мои розы… гибнут.
– Гибнут? – спросила настороженно, мгновенно позабыв обо всём, что «пёс» говорил перед этим, хотя его слова кому угодно могли показаться странными. Но меня волновали розы… – Не подходит грунт? Грибковая зараза? Паразиты? Мало света?
… мне показалось, губы мужчины дрогнули в слабом намёке на улыбку.
– Дело во мне, – ровно ответил он. – Всё живое рядом со мной умирает.
… вдоль позвоночника пополз дурной холодок.
– Но мне нравятся розы. Чувства, которые они символизируют – прекрасны.
– Я тоже умру? – осмелилась спросить, глядя в янтарные, сверкающие холодным блеском глаза. – Рядом с вами…
– Постараюсь этого не допустить, – после паузы, ответил «пёс», заставив меня глубоко задуматься.
Куда я угодила и что ждёт меня впереди?..
Глава третья
Отец встретил нас у ворот. Он не выглядел удивлённым, но судя по тому, как посмотрел на верного «пса» его величества, насторожился.
– Доброго здравия, господин Дестин, – поклонился он, приветствуя гостя. – Я распоряжусь, чтобы гувернантка вышла с сыном погулять на задний двор, прошу подождать немного.
«Пёс» лишь кивнул и переключил внимание на другие дома, соседствующие с нами. Знаю, он не спрашивал, но я решила пояснить.
– Итан, мой младший брат, он болезненно перенёс уход матери и сейчас нервно реагирует на гостей мужского пола в нашем доме.
– Она ушла к другому мужчине? – бесстрастно поинтересовался он, мельком взглянув на меня. – Это был кто-то с Востока?
Удивлённо моргнула, даже не успев ответить.
– Не сложно догадаться, – просто ответил «пёс». – У тебя всё на лице читается, слишком эмоциональное. Совершенно не умеешь себя контролировать, хоть и думаешь обратное.
– Мне это ни к чему, – улыбнулась просто. – Я не служу при дворе, мне не нужно хранить ни чьи секреты, не веду деловых переговоров. Я лишь продаю цветы. А цветы любят эмоции и искренность, когда с ними разговаривают.
Пёс лениво приподнял бровь.
– Правда? Никогда не думал об этом…
Я удивилась не меньше.
– Вы действительно выращиваете розы? Кажется, будто цветы волнуют вас больше всего остального.
– Так и есть, – прямо ответил он.
Отец вышел, распахивая калитку и махнул рукой.
– Идёмте в дом.
«Пёс» молча последовал за отцом, а я вздохнула, не спеша ступать во двор. Кто хуже? Восточный Повелитель – любитель похоти и разврата, меняющий свои «игрушки», как только те ломаются, или таинственный и опасный «пёс» императора, который любит розы?
Какие тайны он хранит? Рядом с ним меня сковывает страх, он пробирается внутрь, заставляя цепенеть. Я нахожусь в таком напряжении, что чувство, словно вот-вот потеряю сознание, и всё же… каким бы опасным не был Дестин, я выберу того, кто не претендует на моё тело…
Мужчины беседовали в столовой. Говорили тихо, сдержанно… мой отец умел вести переговоры. Я всегда поражалась, каким рассудительным и мудрым он может быть и в то же время жутко злилась не него за то, что он бросил всё ради матери. Она того не стоила. Не заслуживала. Но как говорит отец: «Тогда бы не было вас…», тогда бы не было нас, я должна быть благодарна ей.
– Я соберу вещи, – произнесла ровно, зная, что мужчины обо всём договорятся без меня.
– Ей обязательно переезжать к вам до церемонии? – осторожно спросил отец, явно волнуясь за меня.
– Как я уже сказал… – бесстрастно начал «пёс», глядя отцу в глаза, – я не коснусь вашей дочери и пальцем, но переезд необходим по нескольким причинам. Так больше шансов, что Ахмар поверит в то, что Делла моя невеста и отступит и… боюсь промедление будет стоить жизни… моего сада. Хочу, чтобы ваша дочь как можно скорее приступила к своим обязанностям.
«К своим обязанностям?!» – чуть было не рассмеялась вслух: истерично, совсем не весело, просто от абсурдности ситуации, а отец смотрел хмуро, напряжённо сжимая пальцы в кулаки.
– Делла сможет видеться с нами?
«Пёс» медленно кивнул.
– Раз в две недели, боюсь, чаще невозможно. Мой особняк находится за пределами столицы, добираться до него – путь не близкий, много времени будет уходить на дорогу, и чтобы навести вас, Делле придётся оставаться у вас на ночь. А я бы не хотел, чтобы мой сад оставался без присмотра надолго. Я слишком дорожу им.
– Раз в две недели – не худший вариант, – подала голос я, видя замешательство отца. – Работу в лавке тоже придётся оставить?
– Не волнуйся, я найму кого-нибудь, – вмешался отец. Наверное, боясь, что наш внезапный «спаситель» может потерять терпение. – Если ты согласна на такие условия, то я дам своё благословение и буду рад присутствовать на церемонии.
«Пёс» поднял на меня пронзительный, леденящий душу, взгляд, равнодушно ожидая моего ответа.
– Да, – выдавила сипло. Прочистила горло и произнесла увереннее. – Я согласна.
