— Легко! Хотя, говорят, рука у меня тяжелая.
— Замечательно! Тогда не согласитесь ли вы сопроводить меня в замок? Там вы сможете высказать все претензии лорду.
Ох, как с языка снял. Встретиться с местным начальством мне до жути хотелось. И все-таки…
— А как вы оказались в этом подвале?
— Если скажу, не поверите, — печально выдохнул он. — Входил в образ низшей нежити.
— Вы актер? — с надеждой поинтересовалась я.
В принципе, предположение не лишено логики. Но это означало, что мистер Смит реально сдал коттедж на двоих. Или понадеялся, что я не выеду в метель и заночую в деревне. Значит, тем более мне стоило отправиться в замок, чтобы озвучить свои претензии.
— Я представитель древнейшей профессии. Не настолько древней, — с коварнейшей улыбкой уточнил он, поскольку я поперхнулась воздухом и не смогла этого скрыть.
Нет, серьезно? Вампир по вызову? И представлять не желаю. В моем мире такого просто не может быть. А раз так, то стоит посетить замок местного лорда, чтобы убедиться, что я еще в старой доброй Англии.
Кристофер
Родовой замок Даркстоун повидал на своем веку немало. Его стены служили прибежищем для опальных ведьм и колдунов, в нем зализывали раны оборотни и находили спасительную тень вампиры. Излишняя жалостливость была в крови дочерей рода Даркстоун, поэтому Кристофер со снисхождением терпел всех несчастных и убогих, которых сестрички тащили в замок. Но ни разу прежде родовое гнездо Даркстоунов не посещали иномирные нарушители границы.
Незаконное перемещение между мирами каралось стиранием личности, чтобы исключить малейшую возможность возвращения иномирного гостя домой. Как лорд этих земель, Кристофер должен был немедленно сообщить о появлении мисс Лилианы Корин ловчим, а позднее передать ее им для проведения ритуала. Однако Кристофер не мог этого сделать, потому что тогда бы ловчие обязательно задались вопросом, каким образом Лилиана Корин пересекла границу Теневого мира.
— А каков из себя местный замковладелец?
Вопрос иномирянки заставил Кристофера призадуматься. Говорили о нем разное. Одни за глаза называли позорным ублюдком его величества, другие — последней надеждой рода Даркстоун и полагали, что именно ему удастся снять родовое проклятие. Сам же Кристофер считал себя прежде всего братом трех очаровательных ведьм, которых поклялся защищать, в том числе и от самих себя.
— Лорд Даркстоун — достойный мужчина и ревностный хранитель…
— Он уже умер?
— С чего вы взяли? — опешил собственно лорд Даркстоун.
— Да вы словно некролог зачитываете.
Она еще и дерзит! В ее-то положении! Хотя Лилиана до сих пор его не осознала, как и не поняла, что ее железный самоход этой ночью угодил в межмировую воронку и переместился в мир Тени, а кольцо рода Даркстоун проложило путь к замку.
Мадлен! Теперь он точно сделает из этой гарпии степенную куропатку. И пусть боги помогут бедняге Рочестеру и наделят его живучестью, раз уж обделили мозгами. Сам Кристофер к штучке вроде Мадлен ни в жизнь бы не подошел. Пока ведьма не инициирована, от нее лучше держаться подальше…
Кристофер покосился на свою спутницу, шагающую рядом и тихо поносящую плутов, которые избирательно чистят снег. Интересно, что скажет Мадлен, когда он предъявит ей Лилиану Корин. Как станет оправдываться? Но что, если он ошибся, и девушки заодно? Нет, бред. Мадлен, конечно, стервозина мелкая, но не идиотка. Она не стала бы рисковать, таскаясь в другой мир, чтобы найти ему невесту. Тем более что он объяснил сестрам свой план и они знают, что жена лорду Даркстоуну не нужна. Кристофер считал, что нашел восхитительный способ, чтобы обмануть и короля, и потенциальных невест, которые в скором времени возьмут замок в осаду в надежде добраться до его колдовского тела. И да, здесь их всех ждет огромный сюрприз.
— У лорда замка есть три сестры, — обронил он, внимательно наблюдая за реакцией девушки. — Леди Элена Агрон-Даркстоун, леди Ванесса Даркстоун и наконец… леди Мадлен Даркстоун.
Кристофер ждал, как Лилиана поведет, услышав имя ответственной за ее появление в мире Тени, однако реакция оказалась совсем не такой, как ожидалось:
— Женщины этой семьи недостаточно хозяйственны и паршиво следят за призамковой территорией. Да на этой тропе сам черт ногу сломит, а потом и шею, когда скатится в овраг.
Споткнувшись в очередной раз о корень вечного граба, Лилиана самым наглым образом подхватила мужчину под руку, еще и буркнула, что лучше пострадает ее репутация, чем сапоги. В этих местах ее все равно никто не знает, а новые сапоги она в ближайшее время покупать не собирается.
— А о моей репутации вы, значит, совсем не переживаете? — несколько опешил Кристофер, осознавая, что не желает сбрасывать руку этой нахалки со своего локтя.
Любопытство — непозволительная роскошь в его положении, но ему стало интересно, что Лилиана Корин будет делать дальше. Ведь они почти что добрались до ограды замка Даркстоун.
— Ваша репутация давно почила. Что? Это же не я сплю в гробу.
— Об этом никто не знает, — процедил Кристофер сквозь зубы.
— Не переживайте, ваша тайна уйдет со мной в могилу, — девушка поджала губы, с трудом скрывая улыбку.
Пожалуй, он устроит младшей сестре допрос с пристрастием. Не может быть, чтобы одна язва притащила другую совершенно случайно.
О приближении летучей стражи замка Кристофера предупредила тьма, следом чуткий слух колдуна уловил хлопанье крыльев, Лилиана Корин же расслышала лишь карканье воронов.
— Какая огромная стая, — прошептала она, а потом вдруг потянула его под дерево. — Скорее! Хотя и говорят, что птицы приносят счастье, если меня обгадит ворон, счастливее я точно не стану.
Она еще что-то добавила про коров, которые не летают, но Кристофер уже не особо слушал. Колдун внимательно следил за воронами, которые кружили над ним, но при этом и не пытались мысленно обратиться. Мелькнула даже мысль, что стражи Даркстоуна его не видели. Бред, конечно. Лорд этих земель был связан с каждой тварью, принесшей клятву верности роду Даркстоун.
— Ой! Смотрите! Олень! Первый раз вижу оленя так близко…
Лилиана Корин оставила его локоть в покое и с восторгом уставилась в овраг. Обледеневшие крутые склоны были засыпаны снегом и жухлой листвой, но и это препятствие оказалось мелочью для ночного марала. Хищник поднимался неспешно, точно опасался спугнуть добычу, и при этом совершенно не реагировал на Кристофера.
— Какой здоровенный вымахал. Видимо, хорошо ел.
Восхищенный шепот девушки вызвал на губах колдуна улыбку. Интересно, стала бы Лилиана Корин восхищаться ночным маралом, если бы знала, кем он подзакусил минувшей ночью? Пока же она смотрела на ночного хищника с незамутненным восторгом. Рогатый с таким же обожанием смотрел на нее и при этом судорожно клацал зубами. Кристофер порывы нечисти понимал: такой источник силы, да еще и без малейшего охранного амулета. Сам, когда увидел, охренел.
