— Лиана Прайд, — представил наемницу бывший советник императора, — личный краймер Самуэля Иара. — После Герц указал на низшего демона. — Это Агно, он введет вас в курс дела и будет помогать по мере возможности.
Агно улыбнулся наемнице, чуть склонив голову в знак приветствия.
— А это — господин Оэ, предводитель клана южных вампиров… Лучше держись от него подальше.
Девушка скептично посмотрела на господина Оэ, от которого ей так любезно предложили держаться подальше. Вампиры частенько переходили ей дорогу, но такие древние, как этот, еще никогда.
— Любите сосать кровь молодых и невинных дев, господин Оэ? — обволакивающе нежным тоном поинтересовалась юная наемница у предводителя клана. — Мне начинать закупать чеснок, святую воду и осиновые колья?
— Все это чушь. Людские байки. От вампиров нет спасения.
— Возможно. — Лиана пожала плечами. — Но осиновый кол в сердце гарантированно отобьет у вас желание присосаться к моей шее.
Простая смертная язвит… ему! Предводителю тысячелетнего клана! Оэ мотнул головой, не понимая, что с ним творится. Он смотрел на порождение самой Тьмы, смотрел в ее черные глаза, в которых растекалась ртуть, и не мог справиться с наполняющим его желанием. Тягостным и сладким. Хотел к ней прикоснуться, припасть губами к изящной шее. Укусить, слизать кровь, поцеловать, сделать своей. Будь она ведьмой или дриадой, предводитель клана решил бы, что его околдовали… но у наемницы нет таких сил. Да и по правде говоря, тысячелетний вампир уже давно невосприимчив к любовным чарам и дурманам.
Человеческая магиня, чью квартиру так безбожно захватили варвары, вновь закричала что есть мочи, извиваясь на мягком ковре между журнальным столиком и потертым от времени оливковым диваном. И даже жесткий кляп не заглушил ее отчаянного крика. Нервы девушки сдали окончательно.
— Что здесь происходит?! — Лиана только сейчас заметила пленницу. — Кто она такая? Почему связана?
Наемница оставила рюкзак с немногочисленными пожитками, оружием и эликсирами у двери, там же сняла и бросила на кресло кожаную куртку с вышитым на спине орнаментом пятиконечной звезды.
После чего быстрым шагом миновала вампира, который едва сдержал порыв заключить ее в убийственные объятия, и, не обращая внимания на Агно, с любопытством изучающего каждое ее движение, опустилась на колени перед связанной магиней.
— Это ваша новая личина, мисс Прайд, — пояснил Герц Шали. Он знал, что наемнице не понравится такой расклад, но был согласен с Оэ.
— Она же человек! — резонно возмутилась Лиана, с болью в сердце осматривая вынужденную жертву в политической игре высших демонов. — С такой личиной я долго в городе не протяну. Любой демон имеет право забрать человеческую жизнь.
— Понимаю, — встрял в разговор Агно. — Вы ожидали как минимум чистокровного мага, но господин Оэ, уже имевший дело с краймерами, заверил, что эта магиня — наилучший вариант из всех возможных. Минус, что человек, но плюс, что работает с городской стражей.
Лиана в замешательстве обернулась к Агно.
— Люди не выживают после снятия личины, чтоб вы знали. Я наемница, а не бездушная убийца.
Вампир насмешливо вздернул тонкую бровь, хотел спросить: «А есть ли разница?», но расстраивать вожделенную магиню не стал. Не смог бы… Он не знал о женщинах- краймерах в достаточной мере и об их чарах, которые хуже любовного зелья воздействуют на всех сынов Тьмы и Ночи, опутывая их сознание колючей проволокой, протыкая их сердца невидимыми стрелами с наконечниками, пропитанными ядом страсти.
***
Двумя часами позже.
Агата Бетслер.
Квартал Магов, Тан-Град.
Агата понимала, что это конец. Неминуемый и необратимый. Привкус смерти горчил на языке, горло саднило, а боль от пут пронзала тело, разливаясь по венам жгучей смесью отчаяния и страха.
Они спорили. Очень долго спорили о ее судьбе — демоны и вампир, вампир и наемница, наемница и демоны. И в итоге подписали Агате приговор. Думала ли она когда-то, что умрет вот так? В своей квартире, в ночной сорочке, связанная и беспомощная перед ликом истинного зла? Нет. Работая в следственном отделе Городского Контроля, находясь под защитой стражей, она забыла о реальности, о той, не прикрытой мужественными спинами, реальности, где демонам позволено врываться в дома людей, разорять кварталы магов, брать все, что понравится: вещи, женщин, реликвии и драгоценности. Убивать за грубое слово, насиловать из-за симпатичной внешности, грабить в связи с нехваткой денег. Агата смирилась с приходом новой власти, как это сделали все остальные маги за неимением другого выхода, но она надеялась, что беспорядки и разбой высшей касты ее не коснутся. Как оказалось… зря надеялась.
Агата вздрогнула, когда наемница, не снимая перчатки, протянула к ней руку и коснулась ладонью щеки, начиная копировать личность. В ее черных, как смертный грех, глазах застыла холодная печаль, но объяснить, чем она вызвана, магиня не смогла. Слишком боялась, чтобы думать, слишком устала, чтобы действовать.
Агата всхлипнула и забилась в новом приступе истерики, когда заметила изменения… По черным волосам наемницы заструились искры, рыжие локоны легли на плечи. Глаза утонули в синеве. Кожа порозовела, утратила неестественную бледноту. И захрустели кости, меняя скелет северянки, полностью перенимая все черты ослабевшей от магических манипуляций Агаты.
Через четверть часа у человеческой магини едва получилось разлепить глаза. Большого труда ей стоило сфокусировать взгляд на своей безупречной копии. Такие же огненные волосы, как у нее, такие же веснушки на лице, даже родинка на шее идентична. Рост, телосложение, аура, энергия — все один в один, ни за что не отличить.
— Если я начну копировать личность, — произнесла наемница голосом Агаты, — она умрет.
Демоны промолчали. Верховный вампир меланхолично пожал плечами:
— Пусть умирает, — решил он.
Копия Агаты вновь опустилась перед своим оригиналом на колени. Волчица в шкуре ягненка. Грешница в облике святой.
Снятие личины подразумевало под собой не только изменение внешности, но и копирование памяти, всех воспоминаний. Чистокровные, особенно черные маги справляются с этой процедурой, отделываясь эмоциональной нестабильностью и долговременной потерей памяти, с последующим ее частичным восстановлением — вероятность летального исхода составляет не более сорока процентов. Но люди… с ними все сложнее. Если скопировать личность человека, то сам человек безвозвратно теряет себя настоящего, забывает все, что скопировал краймер, вплоть до своего имени. А в большинстве случаев люди просто умирают, не выдерживая ментальной нагрузки.
— Я скопирую только самое необходимое, минимизировав риск смерти сообщила наемница то ли Агате, стараясь ее успокоить, то ли демонам, ставя их перед фактом.
— Но тогда вы не сможете работать под прикрытием, — резюмировал вампир. — Недостаточное количество знаний, неполная картина воспоминаний приведут к провалу. А вас наняли именно для внедрения на объект, куда простому наемнику не попасть.
