— Внешность краймеров неизменчива на протяжении практически всей жизни, — поведала я обычно не разглашаемую информацию, просто чтобы избавить себя от новых вопросов. — Мне двадцать восемь.
Но до конца жизни выглядеть я буду лет на семнадцать. Не могу однозначно сказать — хорошо это или нет. Иногда внешность помогает, а иногда играет против меня. Вспомнить хотя бы клан Альпаки, представители которого пожирают юных магинь каждое полнолуние. И на северном континенте таких кланов полно (существенный минус нецивилизованных государств). Выйдешь на улицу ночью, и тебя обязательно захотят либо сожрать, либо принести в жертву, либо совокупиться с тобой под луной. Даже при огромном желании я бы вряд ли смогла подсчитать все случаи покушения на мою жизнь. А жизнь у краймеров, кстати, долгая, если не брать в расчет огромный риск преждевременной насильственной смерти. Без магической подпитки, то есть без ритуальных убийств и многочисленных жертвоприношений детей и девственниц, рядовой краймер может прожить до трех, а иногда и до четырех сотен лет, что практически сопоставимо с продолжительностью жизни низших демонов.
— Вам двадцать восемь? — в смятении переспросил изериец.
— Да, — равнодушно подтвердила я.
— Никогда бы не подумал! — Демон, кажется, удивился. Но оно и понятно, о краймерах мало что известно, тем более южанам. — Меня зовут Герц Шали, я доверенный господина Иара.
И мужчина по южному обычаю протянул мне руку для рукопожатия. Ох, не люблю такие моменты.
— Прикосновение краймера убивает, — вежливо напомнила я.
— Но вы в перчатках.
Да, в перчатках. Черных, сверхпрочных и эластичных перчатках, с металлическими нитями на пальцах. Но есть один минус… смертельный причем.
— Перчатки спасают не всегда, — предостерегла я демона, исходя из собственного довольно печального опыта. — Иногда бывают осечки. А вы мне понравились, не хотелось бы вас убивать. К тому же я не знаю, как управлять этой летающей штуковиной, и ума не приложу, куда мне потом спрятать ваш труп.
Руку мне пожать больше не предлагали. И вообще отсели от меня как можно дальше.
Демон активировал панель управления капсулой и включил городское пилотирование. Ремни безопасности тотчас же обвили мое тело, подобно змеям, намертво приковав к жесткому креслу. А дальше… дальше я поняла, что предпочитаю ходить пешком. Летающая капсула за считанные секунды разогналась до запредельной скорости, немыслимым маневром врываясь в поток таких же капсул на воздушной магистрали двадцать второй транземной линии.
А в Сумрачном Королевстве только недавно появились машины и зорги… Машины управлялись магией — людские технологии на севере в принципе отсутствовали — а зорги имели ограниченный функционал: мобильная связь с частыми перебоями, камера, несколько приложений и никакого выхода во всемирную сеть.
***
Агно дэр Айи.
Квартал Магов, Тан-Град.
— Она выживет? — спросил Агно, не в силах отвести напряженного взгляда от человеческой магини.
— Вероятней всего, нет.
Девушка извивалась на полу, тихо всхлипывая, отчаянно впиваясь зубами в жесткий кляп. Слабое тело не могло справиться с магическими путами низшего демона. Агно не приемлил насилия и не переносил вида женских слез, несчастная юная магиня вызывала у него бесконечную жалость.
Когда общество демонов раскололось на две части — одни возрадовались безграничной власти, которую даровал их расе Кларэль Иара, а другие не пожелали возвращаться к устоям Большой Луны, — Агно с ужасом наблюдал, во что превращается его раса и кем становятся демоны, почувствовавшие кровь и вседозволенность. В монстров! Разумные, образованные существа превращались в монстров, коими были их предки, правившие Большой Луной.
— Какой процент выживаемости после снятия личины? — Агно не терял надежды. Он не был монстром, не желал власти… в отличие от его хладнокровного собеседника.
— Полагаю, что минимальный.
Предводитель клана Оэ, вампиров южного континента, оценивающе посмотрел на девушку, человеческую магиню, которая, по его мнению, идеально подходила краймеру для снятия личины. Да, она человек и это серьезный минус, но работает в городской страже криминалистом, приближена к капитану и имеет доступ к архиву города. Превосходная личина, под которой краймер сможет оставаться незамеченным на протяжении очень долгого времени. Ну а то, что личина умрет, ибо краймеры безжалостные создания Тьмы, Оэ не особо тревожило.
Предводитель южных вампиров не терзал себя муками совести, он действовал во благо своего клана и не считал жертв. А клану не выгодно правление Кларэля Иара. Новый император за последние годы настроил против себя всех вампиров и юга и севера.
Клан Оэ первым поддержал притязания на престол младшего из семьи Иара, полудемона, который спас не один клан от проклятья Солнца, избавив вампиров от исключительно ночной жизни. Другие кланы последовали примеру Оэ и встали на сторону Самуэля Иара, но полукровный демон вопреки их ожиданиям отказался от войны. Вампиры уважали решение Самуэля сохранить жизнь мирного населения и не устраивать бойню, но гуманных взглядов не разделяли. Будь их воля, они бы уничтожили весь Тан-Град ради быстрой победы над сынами Большой Луны.
— Тьма… — вдруг произнес вампир, шумно втянув носом воздух. — Тьма идет…
— Всего лишь наемница, — недовольно проворчал Агно, так же как и вампир, ощутив приближающуюся опасность. Демонический слух уловил шаги Герца Шали и сопровождающей его магини.
— Краймеры — дети Тьмы. — Вампир обнажил клинки и завел их за спину, готовясь к стремительной и скрытой атаке. Если слухи о наемнице верны, то дополнительные меры безопасности не помешают. — Тьма беспощадна. С ней невозможно договориться. Уж я-то знаю.
— Убьешь краймера, — пригрозил Агно, — и свои клинки из задницы месяц будешь выковыривать.
Вампир плотоядно усмехнулся. Он наслышан о приглашенной Самуэлем наемнице. Клан Оэ тесно общается с кланом Сумрачного Королевства, а в Сумрачном Королевстве знают о молодой наемнице из рода краймеров. Она убивает нанимателей, по крайней мере, так говорят. Но говорят так лишь вампиры. Клыкастые слухи не распространяют, да и вообще к другим расам относятся презрительно.
Первым на пороге квартиры человеческой магини появился Герц Шали, он же бывший советник покойного Мируэля Иара. Вампир встретил его напряженным взглядом, крепче сжимая клинки за спиной… А вслед за демоном в квартиру зашла она. Наемница севера. Юная и прекрасная Тьма, увидев которую вампир забыл о смертельной опасности, впервые в жизни забыл об осторожности. Он невольно опустил клинки, поедая глазами желаемую добычу. Стройная и грациозная молодая женщина, с тонкой талией, упругими мышцами и сердцевидным лицом. Кожа белоснежная и атласная, как у истинной северянки. Волосы угольно-черные до плеч. Оэ ощущал девственную кровь. И яд в ее крови. Это сочетание будило в нем зверя.
