Лея и остальные встретили послушных, так сказать, невест. Как выяснилось, никто их не перевозил. Подавая пример кротости и послушания, они сами шли за драконихами. Пели песни, срывали цветы и плели венки. Растения драконов ничем не походили на земные. Лея не увидела ни луговых васильков, ни жёлтых соцветий ромашек. Ничего привычного: яркие краски, большие лепестки. Свою подругу первых, наивно-счастливых, дней Лея не нашла в столь большой толпе.
Все девушки останавливались перед Марготтой и ещё одной драконихой. Невесты называли её «госпожа Алиана», и она была так молода.
— Кто эта красавица? — воскликнула Лея забывшись.
Её захватили два смешанных чувства: изумление и восхищение. Сапфировые глаза, длинные пшеничные волосы, лицо Алианы будто вырезал самый искусный скульптор.
Лея тоже была блондинкой, но крашеной, мелированной. За натуральные волосы такого цвета Лейка могла бы продать душу дьяволу. Она чувствовала, что её тело по-прежнему под чарами, и удивилась: Берт велел молчать. Значит, магия всё же не всесильна?
— Это Алиана, дочь Марготты, единственная ледяная дракониха брачного возраста, — ответила Зара.
— А ты знаешь много, — подметила Рута.
— Между нашими мирами налажена торговля. Они как-то навещали отца с визитом вежливости. Алиана и принц, её жених, — вспомнила Зара.
Невесты по очереди подходили к Алиане кланяясь. Она возносила ладонь над головами, немного думала о чём-то, а потом провозглашала: «чиста» либо же «была с мужчиной».
Невинных дев жрицы вели к правым аркам, прочих — к левым. Лейка смотрела на два одинаковых белых свода — кажется, порталы куда-то — и не понимала, зачем всё это. Немного подумав, задала вопрос Заре.
— Их селят в разные места. За нетронутых невест драконы должны побороться друг с другом в ритуальном поединке. Там мнение женщины никого не интересует.
— А тронутые? — тихо спросила Лея.
— Общаются, получают подарки от женихов, — пояснила Зара. — Если выбрали кого-то, преподносят ответный дар. Правда, чаще всего их просто покупают, уплачивая дань жрицам Ледяной матери.
— То есть если ты уже не девственница, то можешь смело выбирать судьбу сама? — зло спросила Лея. — А если невинна, изволь постоять в сторонке, пока мальчики сами разберутся? Все пуритане, Клара Цеткин и Роза Люксембург нервно курят в сторонке!
— Не ори, цветочек. Судьбу с простолюдином, — Зара потянула её за руку к аркам. — Принц, Лея. Только он перенесёт нас в иные, наши миры, если захочет того.
— Но ведь у него есть невеста?
— А у меня крепкое побуждение — осаждённый город.
— Как в поговорке, не стенка, подвинется? — Лея бросила изучающий взгляд на Алиану.
«Серьёзная соперница».
— Это не должно помешать, цветочек, — Зара похлопала Лейку по плечу.
Где-то поблизости крутился Берт. Старец приказал безропотно пройти через «ритуал отсева». Лея не желала падать на колени перед Алианой. Но не подчиниться прямому приказу старейшины не сумела. Склонилась, чувствуя ярость.
— Чиста, — сказала Алиана.
Мило, приветливо. Она производила впечатление доброжелательного челове... то есть драконихи. Ну просто божий одуванчик! Такую обижать стыдно.
Вместе с ней к правой арке пошли Зара и Рута. Семь других «проблемных невест», как выяснилось, успели познать мужчину.
Портал перенёс в заснеженную местность. В просторное, светлое здание, прогреваемое магическими камнями. «Обогреватели» были встроены в стены, отсвечивали красноватым. По ту сторону их встречали знакомые старушки с седыми распущенными волосами, в меховых и шерстяных одеждах — жрицы Ледяной матери. Они укутывали девушек в одеяла, подавали кубки с горячими напитками; Лейка принюхалась: пахло вином и фруктами. Она подошла к окну и ахнула: всюду белым-бело, бескрайние снежные, вьюжные просторы.
— Где мы? — донёсся голос Руты.
— В Ледяной империи, — отчеканила жрица. — А именно в Небесном замке.
_______________
[1] В эпизоде был использован стих авторства Ивана Бунина.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Сытая нега разливалась по телу. Полный еды желудок отяжелел. Праздничный пир был отменным. Лея таких вкусных блюд не ела... да никогда в жизни!
Вот что значит пища, взращённая в экологически чистом мире. Мясо, овощи, фрукты — всё волшебно.
Начались неспешные танцы и разговоры. Многие разбивались по группам. Девицы вовсю кокетничали: звонко хохотали, строили глазки драконам.
Лейка забилась в угол, стараясь не привлекать ничьего внимания.
Зары и Руты нигде не было видно: ходили где-то поблизости в поисках мужчины, который дружен с принцем. Ведь Его Высочество Дэрил уже давно был обручён с Алианой, и на отборе невест не появится ни разу.
Однако кое-кто её всё же нашёл довольно быстро: искрившаяся счастьем и радостью Амали. Она поздоровалась, представила спутника.
— Лея, вот ты где! Это Эрид. Эрид, это Лея, моя подруга. Я тебе рассказывала, помнишь?
Дракон с лазурными глазами был немного подозрительным. Вроде бы недавно оказывал знаки внимания Амали: хвалил пение, говорил красивые слова. Обтекаемые, ничего не значащие. А сам словно искал кого-то в толпе. Однако, приблизившись к Лее вплотную, как будто утратил интерес.
— Выйдем в сад? — предложил он, подхватывая спутницу под локоть, опаляя страстным взором. Лея расслабилась: почудилось.
— Пойдём с нами? Мне тебе так много всего нужно рассказать? — невинно попросила Амали.
«В самом деле, что тут такого? Мы с Майкой могли часами болтать о пустяках, делиться переживаниями... Он ей не жених, только познакомились. Амали со всеми приветлива, дружелюбна».
Эрид поедал взором подругу, и Лейка окончательно расслабилась.
«Может, он романтичная натура? Спокойно, хватит! Прямо сейчас никто на тебя здесь не охотится. Его желаемое «блюдо» — она. Ох уж эта Марготта! Запугала до икоты! Надо же, в рифму получилось».
В сад вела извилистая лестница через балкон подле обеденного зала. Там прогуливались огненные драконы: женщины в красных просторных платьях, со зрачками, похожими на расплавленное золото. Вернее, не гуляли, а поддерживали чары погоды: вечное лето посреди края лютой зимы. Вскидывали руки, заряжая артефакты. Они двигались не спеша, плавно, грациозно. С их пальцев срывалась алая дымка, заползая внутрь уличных фонарей.
«Мужчин Пламенной империи ледяные отчего-то к нам не подпускают...»
Амали вела спутника вниз по лестнице и не переставала тараторить: о дивных цветах Пламенного материка, о венках, которые они плели с другими девушками и ещё какой-то ерунде.
