— Как тебя зовут? — спросила «Зена».
— Лея. Лопатина Лея Николаевна, — непонятно зачем уточнила девушка. Наверное, чтобы никогда не забывать о родных людях. — Для своих просто Лейка. — она вспомнила, что на драконьем языке лейку называют словом «ариллис». — В моём мире Лейка звучит также, как ариллис.
— А в моём мире ариллис это название красивого цветка, — сказала худощавая невеста со спутанными рыжими кудрями.
Лея невольно улыбнулась. Она сравнивала иногда в мыслях других невест с цветами, но только не себя. Ей казалось, что это нескромно. Как будто сама себя нахваливаешь.
— Я Зара, — сказала брюнетка. — Это Рута, — она указала пальцем на рыжую, а потом назвала имена остальных девушек. Всего их в повозке было десять.
— Кто-нибудь понимает, что происходит? — Лея с затаённой надеждой смотрела на Зару.
— Ты на отборе невест, — произнесла одна из девушек, которую Лея не запомнила.
— Этот мир поделён на две империи: Ледяную и Пламенную, — Зара печально вздохнула, наверное, вспомнив что-то личное.
Зато Лейка возликовала: её странная надежда оправдалась, сейчас она узнает что-то полезное.
— Жители: драконы и люди, — Зара видела любопытство в глазах Леи. Поделилась тем, что знает сама. — Ледяных всегда было мало. Их женщины отчего-то рождаются крайне редко. С каждым годом всё меньше. Никто не знает почему. Каждые десять лет они свозят со всех известных миров сотню — две человеческих девушек, способных родить от ледяного дракона. Постарайся им понравиться, цветочек.
— Что? — Лея сжала кулаки. От Зары подобного она почему-то не ожидала. — И ты тоже? Думаешь, ничего лучше быть не может?
— В Белом поместье было много восторженных дур, почитавших это за великую честь. Якобы их спасли от более страшной участи. Я не из таких. Меня сюда обманом привёл мой отец: наш город должны были разрушить враги до основания.
— Обманом? — удивилась Лея.
— Женщины моего мира вприпрыжку бегут за ледяными драконами. По своему желанию. Меня опоили любовным зельем. Видела бы ты выражение лица старейшины... — Зара усмехнулась.
Потом она рассказала забавную историю про то, как приставала к пожилому мужчине с поцелуями, крича: «Ми-и-илый!» Все хохотали до слёз. Так, что животы заболели. Повозка остановилась: перестало трясти. Повелевающим голосом кто-то приказал выйти.
— Я последняя, — шёпотом предупредила Зара, — это он.
Девчонки прыснули. Зажав рот ладонью от смеха, Лея пошла первой.
— Ну вот, — Старец в синем балахоне с капюшоном надел что-то на неё. Так быстро, что Лея ничего понять не успела.
«Ну и скорость!»
Всмотревшись, Лейка увидела украшение редкой красоты. Браслет был серебристым, со сложными узорами, похожими на снежинки, и сапфирами.
— А ты говорила, десять самых проблемных невест. — Он смотрел на Марготту. — Хохочут, веселятся. Хорошие девочки.
Каждая выходившая получала по одному браслету на левую руку. Старец ловко надевал украшения, не слушая возражений.
«Наверное, артефакты, как диадемы, — подумала Лея. — Чтобы управлять нами».
Все, кроме Зары, уже были снаружи. Дул тёплый летний ветерок. Птицы чирикали на ветках деревьев. Трава зеленела, чёрные пчёлы летали с цветка на цветок. Из повозки показалась нога. Обнажённая, босая.
Видимо, Зара задрала подол длинного платья. Очередного одинакового белого наряда.
Платья, в которое Лею, по-видимому, переодели, пока она спала.
«Возмутительно! И куда подевалась Амали? Наверное, с послушными невестами. Интересно, как перевозят их?»
Нога скрылась, её заменила рука, подманивающая к себе.
— Ми-и-илый, это ты? — комичным голосом спросила Зара, изображая страсть.
На её руке защёлкнулся десятый браслет.
— Я, — ответил пожилой мужчина.
Послышался звук падения и громкий бесстыдный смех. Старейшина пыхтел от злости, стал пунцовым. Девицы расхохотались, услышав его ответ. Не удержалась от улыбки и Марготта.
— Вы давно одиноки, старейшина Берт, — заметила жрица. — Может, стоит присмотреться к кому-нибудь? В это десятилетие невест более чем достаточно.
— И сколько же? — со злостью спросила Лея.
— Около трёх сотен, — ответила Марготта, удостоив её лишь мимолётным взглядом.
— А женихов?
— Вдвое меньше.
Лея почувствовала, как цепенеет от ужаса. Перед её мысленным взором отчего-то вновь предстали ледяные статуи из сновидения.
— А что сделают с не угодившими? Их обратят в лёд?
— Богиня, — верховная жрица закатила глаза, — что за дикая фантазия? Уверяю, все вы станете жёнами. Просто некоторые из вас — младшими жёнами.
— Откуда мне знать, что вы не едите людей и не замораживаете их? — не унималась Лея.
— Всегда недолюбливала невест из твоего мира, — дракониха устало вздохнула.
— Зачем же вы тогда меня украли? — с яростью выкрикнула Лея. — Для чего?
— Для тех, кто любит непокорных, — Марготта бросила на Лею ещё один мимолётный взгляд. На лице жрицы словно было написано: «Ты действительно простых вещей не понимаешь?» Её голос был спокойным и холодным, как зимняя стужа. — В своём мире ты должна была видеть то, какукрощают дикую лошадь. Странное пристрастие, но не мне судить наших мужчин, — Марготта развернулась спиной и пошла куда-то. — Девушек доверяю вам, старейшина Берт.
— С тобой, милый, хоть на край света! — шутливо воскликнула Зара, выходя из повозки. — Хоть в бездну... Кстати, насчёт бездны, — она повесилась ему на шею, как влюблённая, а потом начала душить. — Ты же понимаешь, что страдаешь сейчас за то самое зелье?
— Помогите... — просипел Берт.
— Сам виноват, такую, — она выделила интонацией это слово, — я никогда не выбрала, если бы не ты, — Марготта спустилась по склону и скрылась из виду.
— Встань прямо и замри, — с трудом произнёс старейшина Берт.
Его словесный приказ немедленно выполнили все десять девушек.
— Уф, так значительно лучше, — старец вздохнул от облегчения. — Улыбаемся, радуемся жизни, идём за мной к аркам.
— Каким аркам? — спросила Лея.
— Идём молча, — немного подумав, добавил Берт.
Зара смотрела на него так, будто сильно сожалела, что душила старейшину не по-настоящему. Возница — молодой мужчина с чёрными вертикальными зрачками, странными глазами без белка, похожими на расплавленное золото — развернул лошадь и поехал назад. Судя по небрежному отношению, повозками тут пользовались редко. Лея подумала, что он вполне может быть огнедышащим драконом в человеческом обличии. Глаза ледяных были холодными: всех оттенков голубого и синего.
