– А вот и слоны, – объявила Нэнси, и Тедди вытянул шею, чтобы увидеть, как огромные животные идут, раскачиваясь, по улице.
Мужчины и женщины, одетые в весёлые костюмы, сопровождали слонов. Мужчины сидели верхом на спинах животных, а девушки шли рядом с ними. Иногда они усаживались на изогнутые вверх хоботы слонов и ехали так полквартала, прежде чем спрыгнуть.
– Я был уверен, что это будет весело, – произнёс Тедди. – А вот и Золушка в золотой карете.
– Она – главная знаменитость цирка, как я понимаю, – заметила Нэнси. – Её имя Лолита. Она исполняет очень смелые воздушные номера.
Пока экипаж скользил, запряжённый четверкой белых красивых лошадей, Лолита махала хлопающим в ладоши и кричащим людям. Но прекрасная темноволосая звезда цирка не улыбалась в ответ.
– Почему она такая грустная? – спросил Тедди. – Она похожа на Золушку после того, как её карета превратилась в тыкву.
– Я сама удивляюсь, – произнесла Нэнси.
Некоторое время спустя после того, как девушка проехала, парад неожиданно остановился. Без предупреждения Тедди покинул Нэнси. Он бросился на улицу и побежал к карете Золушки. Достигнув её, он открыл дверцу и забрался внутрь.
Нэнси последовала за мальчиком. Не успел Тедди усесться рядом с Лолитой, как Нэнси открыла дверь и попросила его выйти.
Впервые Лолита улыбнулась. Она обняла рукой Тедди и сказала:
– Позвольте ему остаться. Он единственный, кто сделал это. Я думаю, что это очень мило.
Нэнси закрыла дверь. Улыбнувшись, она проговорила:
– Как только вы захотите, чтобы Тедди ушёл, не стесняйтесь сказать это. Я буду идти недалеко от кареты и позабочусь о нём, когда он выйдет.
Тедди, тем временем, задумчиво смотрел на Золушку.
– Почему вы такая грустная? – спросил он.
– Разве я грустная? – возразила девушка, а потом добавила: – ты слышал, как грустила настоящая Золушка, потому что потеряла своего принца, не так ли? Ну, думаю, я грущу по той же причине.
Лолита больше ничего не сказала. И Тедди, не понимая подтекст её слов, повернулся, чтобы наблюдать за людьми на тротуаре.
Мальчик был так взволнован, что встал и помахал ликующей толпе. Многие пришли к выводу, что он был частью цирковой труппы, и удивлялись тому, что он делает в выступлении Золушки.
Всё шло гладко почти два квартала, затем Нэнси внезапно услышала резкий стук конских копыт позади себя. Оглянувшись через плечо, она увидела, что шпрехшталмейстер скачет по направлению к ней. Она быстро выскочила на тротуар, чтобы предотвратить столкновение.
«Этот мужчина такой неприятный, – сказала она себе. – Не понимаю, как он ладит хоть с кем-то».
К её ужасу Крун остановился у кареты Золушки. Заглянув внутрь, он схватил Тедди на руки и посадил его крепко перед собой на лошадь.
– Ты сумасшедший ребёнок! – закричал он. – Что ты пытаешься сделать? Разрушить мой цирк?
Затем он бесцеремонно вытащил Тедди из седла и вышвырнул его на обочину. Нэнси начала говорить сердитому шпрехшталмейстеру, что его действия были абсолютно необоснованными, так как Лолита сказала, что ребёнок может ехать с ней, но Крун в спешке уехал прочь. Вокруг было так много животных и артистов цирка: наездников, клоунов, великанов и лилипутов, что Нэнси и Тедди вскоре забыли неприятный инцидент.
Они стремились посмотреть дневное представление и прибыли рано на территорию цирка. На Нэнси было симпатичное синее спортивное платье, а на запястье висел браслет с украшениями в виде лошадей. Бесс и Джорджи с маленьким племянником присоединились к Нэнси и Тедди. У них были места в переднем ряду в одной из центральных лож.
Представление началось с повторения парада специально для тех, кто не видел его на улице. Когда он закончился, входные ворота открылись и на арену выбежали семь клоунов, Тедди взвизгнул от восторга.
У одного клоуна, одетого оборванным бродягой, был маленький фокстерьер, исполняющий трюки. Другой клоун, который был одет как фермер, носил бороду, которая достигала его колен. Он гладил уши смешной коровы, которую изображали два клоуна. Пятый клоун представлял собой бочку и делал всевозможные трюки, катаясь по кругу совсем как настоящая бочка.
Двое последних были одеты в костюмы Пьеро. Один нёс высокую лестницу. Немного не дойдя до места, где сидели Нэнси и её друзья, он поставил лестницу вертикально на землю и начал держать её. Другой клоун по имени Пьетро начал подниматься наверх. Когда он достиг вершины, нижний клоун внезапно отпустил лестницу и ушёл.
– Ох! – закричали все в шатре.
К их изумлению клоун не упал с лестницы. Он умело балансировал, раскачиваясь назад и вперёд над зелёным манежем. Как только все поняли, что это было настоящее испытание ловкости, а не просто шутовской номер, зрители громко зааплодировали.
– Для него будет ещё труднее спуститься вниз, – напряжённо заметила Джорджи.
Зрители смотрели, затаив дыхание, как клоун медленно и аккуратно спустился. Он обошёл полный круг, выражая признательность за громкие аплодисменты.
Когда он низко склонился перед зрителями напротив Нэнси, на его лице отразилось изумление. Клоун шагнул вперёд и уставился на браслет Нэнси.
– Где вы это взяли, мисс? – спросил Пьетро вполголоса.
Прежде, чем поражённая девушка смогла ответить, раздался свист, и оркестр начал играть. Клоун поспешно сказал:
– Я должен поговорить с вами после шоу. Пожалуйста, встретьтесь со мной около клетки Короля Кэта.
Глава 4. Удивительная воздушная гимнастка
– Пьетро! – крикнула Нэнси вдогонку клоуну. – Пожалуйста, скажите мне…
Но тот даже не обернулся. Только сделав полный круг по манежу, совершая забавные выходки, он остановился, чтобы заговорить с ней снова.
– Откуда у вас браслет? – прошептал Пьетро, как только завершил тройное сальто.
Тедди Браун зааплодировал так громко, что почти заглушил ответ Нэнси.
– Нью-Йоркский магазин. Но он прибыл из Европы.
– Вы знаете, где недостающая подвеска? – спросил клоун.
– Нет.
– А я знаю.
– У кого она? – спросила Нэнси нетерпеливо.
Пьетро не имел возможности ответить, поскольку в этот момент свист отозвал всех клоунов с манежа. Последовало ещё несколько номеров. Нэнси нашла их интригующими, но не могла полностью сконцентрироваться на представлении. Её мысли постоянно возвращались к словам клоуна и его просьбе встретиться с ним в конце шоу. Несомненно, с её браслетом связана какая-то тайна, и она не просто легенда!
Вскоре наступило время для основного номера. Все огни притушили, кроме широких полос света в центре манежа. Крун, одетый в полосатые брюки, сюртук а-ля принц Альберт и высокий шёлковый цилиндр, подошёл к микрофону.
