Прислужница незамедлительно выскользнула из палатки наружу. Мирина, проводив девку взглядом, обратила его на Вихсара. Что ей нездоровится, было видно сразу — неестественный румянец на щеках, глаза уставшие. Вождь продвинулся вперед, пригибаясь под низкой кровлей, опустился рядом. Мирина подобрала под себя ноги, прячась под ворохом шкур, освобождая еще больше места. Хан посмотрел на сложенные руки с узкими запястьями. Мирина вдруг сжала пальцы, убирала их под шкуры. Она его остерегается, не желает, чтобы прикасался к ней. Он и не станет. Постарается.
— На счет того, что нужно брать с собой знахарку, я соглашусь. До становища осталось еще полдня пути.
— Не переживай, хан, я выдержу, не первый раз такое, — опередила его с ответом княжна, но он не стал гневаться, видя ее, такую хрупкую, трепетную, свою воинственную Сугар, которая исцеляла его, а себя не может. — Я всего лишь попросила помощницу заварить мне нужных трав, а она проболталась. Ты бы о том и не узнал.
Он все же не смог сдержаться и протянул руку, касаясь ее щеки, такой горячей, сухой и немного обветренной. Мирина не отпрянула, и острая потребность сжать ее в объятиях пронизала до самой глубины.
— Я и не сомневался, — он огладил ее шею, смотря на ее губы, тоже бордовые от поднявшегося жара. — Только… — он склонился ближе, нависая, вдыхая теплый тонкий запах, — не нужно от меня ничего утаивать, — проговорил он, лаская пальцами шею. — И называй меня по имени, когда мы одни.
Мирина задержала дыхание и не отпрянула, только дрогнули ресницы, тень от них упала на глаза, делая их цвет глубоким и мягким.
— Я хочу, чтобы ты ко мне прикоснулась, Сугар.
Княжна помедлила, раздумывая. Грудь ее поднялась во вдохе, а потом Мирина положила свою ладонь на его руку, отстраняя от своей шеи. Вихсар сжал тонкие пальцы, такие же горячие, как пылающие жаром щеки, поднес к себе, прижал к своей груди, к сердцу. Княжна сглотнула, облизывая пересушенные губы, одурманивающие не хуже вина, их влажный блеск и мягкость необоримо манили прикоснуться.
— Поцелуй меня, — попросил.
Мирина моргнула, порываясь высвободить руку, но он не позволил.
— Я не могу, — сказала, отводя взор.
Вихсар выпустил ее руку, сковав точеный подбородок пальцами, повернул ее лицо к себе, приблизился настолько, что горячее дыхание княжны опалило его губы.
— Почему нет, ты же хочешь.
— Я не знаю, — приглушенно ответила она.
Вихсар припал к ее губам сам, заставляя ее замолкнуть, касаясь и лаская их, вбирая, пробуя на вкус. Такая послушная, податливая, сводит с ума. Внутри творился настоящий огонь, он бурлил, сжигая его всего, разгоняя пламя по венам, отяжеляя и пьяня еще сильнее, сталкивая в эту разрывающую на части агонию.
— Гордая княжна, — прошептал еще тише.
Ее лицо преобразилось, и вид ее стал такой ранимый и искренний, что это причинило почти боль, он впился в ее губы снова, сочно и чувственно. Мирина и на этот раз не отпрянула. Вихсар поздно понял — лишь потому не отталкивает, что слаба сейчас. Понимание это разрушило в нем всю надежду, что получил от ее ответа, стерло его в прах. Он нехотя отстранился.
Мирина вдохнула, поднимая бархат ресниц, прояснился затуманенный взгляд.
— Отдыхай, пока есть на то время. Я знаю, ты сильная.
Вихсар поднялся, заставляя себя покинуть палатку.
Вихсар вернулся под навес и отдал приказ всем задержаться ненадолго. Тем лучше — пока можно было спокойно все водрузить на обозы, да и дорогу к тому времени обветрит. Как бы ни тянулась душа оказаться поскорее на месте, но здесь уже и не поторопишься.
Кода тучи расступились и посветлело немного, из палатки вышла княжна, вновь собранная, волосы спрятаны под покров, румянец исчез, и теперь она казалась совсем бледной. Вихсар только сейчас начал понимать, какую жемчужину нашел той зимой. И страшно становилось от одной мысли, что мог и в самом деле сломить ее, раздавить, как бабочку, своей грубостью, жестокостью. И это выворачивало наизнанку.
Собравшись вновь в дорогу, пошли по берегу неспешно. Становище завиднелось тогда, когда день перевалил за середину. Кругом было тихо, по-прежнему поднимались к небу столбы дыма от множества костров. Погрузившись в высокий бурьян, сбивая обильную дождевую росу, всадники поспешили, погнали лошадей едва ли не во весь опор. Хотелось оказаться поскорее в тепле и сухости, поесть горячей пищи. Их встречали. От внимания хана не ушло, как женщины косились на княжну, которая свободно ехала наравне со всеми, всадницей. Пусть и молчали, но скрыть свое удивление не способны были.
Много времени ушло на то, чтобы распределить всех да выслушать каждого, еще прошло время, пока Вихсар дал указание позаботиться о здоровье княжны. Настали уже сумерки, кода хан зашел в свой шатер. В нем уже горел очаг, приятно пахло горько-сладким вином. Женщины управлялись, принося воду, сухую одежду. Не успел Вихсар скинуть сапоги, а женщины — омыть ему ноги, как в шатер вошел Атлан. Батыр вернулся от отца с ответом еще два дня назад, и хан готов был его выслушать.
— Проходи, — указал ему место Вихсар.
Воин медленно прошел к очагу, устраиваясь у огня, тут же ему были поданы чаша с вином и фрукты.
Сменив одежду на сухую, Вихсар присоединился к батыру, так же устраиваясь у очага. Двигаться свободно не давала рана, которую стоило бы перевязать, но этим он озаботится потом, хотелось немедленно узнать известия от отца. Отпив терпкого вина, Вихсар глянул на молчаливого Атлана.
— Я все передал вождю, как ты велел, хан. Хан Бивсар выказал недовольство.
Вихсар вновь припал к чаше, смачивая горло теплый напитком. От отца такого и стоило ожидать, он всегда был чем-то недоволен.
— Он сказал, — продолжил Атлан, глядя в глаза, — что не даст войско. Он разочарован. И просит вернуться домой.
Вихсар выслушал батыра, признавая, что такого ответа он все же не ждал от отца. Отказ костью поперек горла встал.
— Что он еще сказал?
Атлан выдохнул.
— Сказал, что чужая земля отнимает у него сына.
Конечно, Вихсар хорошо помнил разговор, случившийся с Бивсаром, прежде чем молодой вождь покинул родной край — не враждовать с племенами Ряжеского леса. Он все это помнил. Но теперь это обещание стало невыполнимым. Он его уже нарушил, взяв княжну в свой лагерь. Нарушил еще зимой, и верил до этого мига, что свято чтит волю хана Бивсара.
Атлан припал к чаше, осушая ее до капли. Вихсар погрузился в размышления, которые стали мутными и тягучими. Он устал, и нужно было время, чтобы все хорошенько осмыслить и понять, что теперь делать дальше. Но одно виждь знал точно — он не вернется.
Полог откинулся, и в шатер вошел Угдэй. Хмуро глянув на Атлана, он прошел к костру, опускаясь напротив соратника.
— Когда нам ждать войско? — спросил он у хана, принимая из рук прислужницы чашу вина.
