— Свалите, — оскалившись, зашипел на них Реверс.
Странные звери переглянулись, и из их глоток поочерёдно раздался хриплый ненастоящий смех. Я даже поёжилась, но внимательного взгляда с тварей не спустила.
— Всего два ниита… как мало, — не то закашлял, не то засмеялся один из них. — Пустить вам кровь ничего не стоит… хозяин даже не узнает…
На этот раз зарычал Реверс, и я с удивлением обнаружила, как моя верхняя губа вздёрнулась вверх, являя клыки. Не нравились мне эти создания, а их слова и подавно.
Я заметила, как заиграли мышцы под кожей зверей, и как они переглянулись, явно решив действовать.
— Вы понятия не имеет, на кого поднимаете лапы, — зарычал Реверс не хуже настоящего волка, вытащив из сапога кинжал. — Советую отойти…
— Заткнись, мальчишка! — взревел один из них.
— Ты не в праве нам приказывать!
— Мы слушаемся лишь хозяина… а он сказал убивать всех, кто перешагнёт границу.
Все трое оскалились, прежде чем сорваться с места. Грозный рёв застыл в ушах, и тяжёлая туша упала на меня. Я схватила её за морду, пытаясь отвести от своего лица, но клыки так и смыкались перед носом. Из пасти зверя ужасно несло тухлятиной, а от его спутанной шерсти воняло сточной водой.
— Смирись, жалкий ниит! — послышался рёв зверя, и его лапы вдавили меня в снег. — Ты не избежишь своей смерти!
— Да иди ты! — закричала я, подобрав под себя ноги и пнув тварь в грудь. Казалось, такое простое движение на исходе сил, а в итоге неведомое животное отлетело от меня на пару метров, врезавшись в дерево и заскулив.
Я тут же оказалась на ногах, как подкравшийся сзади зверь завалил на грудь. Я упала лицом в жгучий снег, испуганно завертевшись и попытавшись скинуть его с себя. Но в ответ получила лишь насмешливый рык, заставивший сердце затрепетать в груди. Вряд ли судьба позволит и в третий раз выжить…
Тварь над головой вдруг заскулила, и тут же пропала со спины. Я вскинула голову, успев заметить стоящего рядом Реверса, отшвырнувшего от меня зверя прямо в чёрную воду. Скуля, тот попытался доплыть до берега, но сильное течение уносило его всё дальше и дальше, погружая вглубь и не давая вдохнуть воздуха. В какой — то миг уродливая голова просто пропала с поверхности, и больше не появлялась.
Берег вновь обуяла тишина.
— Идём, — взяв меня под локоть и поставив на ноги, произнёс Реверс. — Пора уходить отсюда.
— Кто это…
— Потом! — неожиданно прикрикнул на меня ниит, и, заметив проблеск страха в моих глазах, опустил плечи. — Потом… давай потом. Это не лучшее место для обсуждения.
Я осторожно кивнула, не оглядываясь идя за ним.
Мы уходили всё глубже в лес, и деревья становились больше, выше, шире. Снег постепенно редел, и вот мы уже шагали по жёсткой тёмно — синей траве. Воздух тут был свежим, не таким холодным, как за рекой, и пахнущий чем — то незнакомым. Словно оказались в другом измерении, а может, так оно и было?
Реверс всё время оглядывался, настороженно сверкая глазами и прислушиваясь к оглушительной тишине леса. Я делала то же самое, но ничего — совершенно ничего — не слышала. Ни шум ветра, ни треск веток и листвы. Словно лес застыл — замер в одно мгновение — и мы сейчас шли по нему в сумерках.
— Это были слуги Темнейшего, — раздался голос ниита, и я перевела взгляд на него. — Они охраняют его территорию Малоречья… раньше они не смели нападать. Темнейший слабеет…
— А кто это? — осторожно поинтересовалась я.
— Кто Темнейший? — с хмурой усмешкой переспросил Реверс. — Лучше бы тебе и не знать… он брат Светлейшего. Эти двое делят Малоречье между собой. Там, где снег — правит Темнейший. Где снега нет и всё цветёт — Светлейший. Ну а мы живём на этой границе, не преклоняясь ни перед кем… поэтому эти твари и не против нам глотки порвать.
Я поёжилась, обернувшись и взглянув туда, где начиналась белая полоса снега. Её было почти не видно, и всё же лучше бы держаться подальше.
— Наша граница большая, — продолжал Реверс, — и пустынная… для подданных Светлейшего и Темнейшего она смертельна, так что это наше единственное спасение. Сюда не зайдёт никто посторонний, но и не выйдет без сопровождения. В одиночку обычно не ходят, да и по двое тоже… нам сегодня повезло.
— Ну как сказать, — заметила я, и ниит тут же стиснул губы в узкую полоску, хмуро взглянув на меня.
— Нам надо будет всё рассказать…
Я остановилась, и в моё сердце закрался страх. Неужели он расскажет, что эта самая Ис умерла, и теперь какая — то незнакомка находится в её теле?! Я бы в это ни за что не поверила, но кажется, у людей тут совсем иные представления о жизни.
— И про меня? — сглотнув, прошептала я.
— Про тебя особенно, — до странности хрипло произнёс Реверс, отведя взгляд. — Такое было лишь три раза в истории ниитов… только три раза Луна воскрешала мёртвых. Если она воскресила тебя в теле Ис, значит, не просто так. Значит, нам грозит большая опасность, и тот человек с проклятым металлом лишь это подтверждает.
— Но если…
— С тобой ничего не сделают, — даже слишком поспешно произнёс ниит. Его слова не внушили мне особого доверия. — Поверь.
Я недоверчиво взглянула на него, скрестив на груди руки. Вот последнее, что мне сейчас хотелось делать — так это верить, да ещё и незнакомцам с крыльями… прошу прощения, с крылом. Зато каким!..
— Как это у вас называется? Когда кто — то другой вселяется в тело? — негромко поинтересовалась я.
— Для этого нет названия… — растерянно ответил Реверс. — Такое происходило слишком редко… Темнейший и Светлейший должны помнить.
«Сколько же им лет?» — невольно подумалось мне. Вряд ли в моём понимании эти два существа являются сморщенными стариканами, хотя, по словам Реверса, один из них так точно такой. Нет, раз тут всё так устроено, то это, скорее всего… духи какие — то бессмертные, что следят за Малоречьем.
— Что мне стоит знать? — взглянув на шагающего рядом Реверса, негромко поинтересовалась я.
Ниит вскинул голову, молча смотря на спутанные высоко над головой ветки деревьев. Он на несколько долгих секунд закрыл глаза, вдохнув полной грудью безвкусный воздух, прежде чем заговорить. Говорил он тихо, не запинаясь, и я невольно заслушалась:
— Ниитами правит семья Ааров — они отличаются своей белой кожей и чёрными волосами, а ещё тем, что рождаются с крыльями за спиной. — Я вновь взглянула на свои белоснежные пальцы, недоумённо переведя взгляд на Реверса. — Да. Ис из Ааров, но она не чистокровная. У неё нет крыльев, хотя она и признанный отцом ребёнок. Что бы заслужить свои крылья, нииты совершают охоты. Этих охот сто — по каждой на жертву. Как только будет совершена сотая охота и убита сотая жертва, Аары награждают ниита крыльями. Они могут их забрать, если не посчитают достойным кого — то их носить, или вырастить новые на месте старых. Но это происходит редко. Почти никогда, — в словах Реверса я заслышала отголосок грусти. — Эта охота должна была стать сотой для Ис. Она мечтала о крыльях… теперь она их не получит вплоть до того, пока ты не убьёшь новую жертву. Но это уже не важно…
