Я ошарашенно открыла рот. У невесты Владыки есть дети? Может, у нее еще и муж имеется?
— Понимаю твое изумление, — рассмеялась женщина. — Ты не представляешь, как удивилась я, когда Ловчие обнаружили мой дар и сообщили, что мне нужно отправляться на Отбор. Да, письмо от Владыки я получила, но сочла, что оно касается лишь незамужних девушек, а не вдов. Кстати, меня зовут Патриция, Патриция эо Мартин. Можешь звать меня Пат. — Я Арианна, — с заминкой отозвалась я.
Тем временем распорядительница выразительным взглядом призвала нас к тишине и продолжила:
— Сейчас слуги подадут легкий обед, после покажут отведенные вам покои, где вы сможете отдохнуть. Вечером состоится ужин, на котором будет присутствовать Владыка Тимарил.
По залу пронесся дружный вздох предвкушения.
— Разве Владыку зовут не Сиарин? — спросила серьезная девушка в очках с первого столика.
— К сожалению, Владыка Сиарин скончался в прошлом месяце, — на лицо распорядительницы набежала тень.
Любопытно… Едва получив престол, новый Владыка сразу же объявил Отбор.
— А теперь — обед! — хлопнула в ладоши леди Кирина.
В зал вошли слуги с подносами в руках. Они споро расставили блюда на столы, наполнили чашки напитками. Передо мной оказалась тарелка с супом, над которым еще вился ароматный пар. Я едва не облизнулась — только сейчас осознала, как голодна. Однако пришлось вспомнить о манерах и вооружиться крохотной ложечкой.
К сожалению, обед оказался действительно легким — после супа шло жаркое — маленький кусочек мяса и несколько листьев салата, политых соусом. Похоже, драконы предпочитали тощих девственниц.
В конце ужина подали замысловатый десерт — засахаренный цветок ириса, лежащий прямо поверх пиалы с муссом. Сидящие неподалеку от меня две светловолосые девушки-близняшки едва не захлопали в ладоши. Мне тоже прежде не доводилось видеть подобное. Я аккуратно лизнула крем и тут же зажмурилась от удовольствия. Ладно, прощаю поварам столь скудный обед.
— Вот бы моим мальчикам попробовать — вздохнула Пат.
Да, в детстве я бы многое отдала за такой десерт. Впрочем, я и сейчас любила сладкое Едва я ложечкой дотронулась до цветка, как кончики пальцев закололо. Ирис на тарелке вздрогнул и в несколько движений стряхнул с себя сахар. Лепестки расправились, и по воздуху разнесся тонкий аромат.
Я оживила цветок? Да у меня с пятнадцати лет спонтанных выбросов магии не было Уже пять лет!
Возле нашего стола остановилась распорядительница.
— Кажется, ваша магия вернула цветок к жизни?
Я неуверенно кивнула и вытащила бутон ириса из чаши с десертом. Не есть же его теперь?
— Поздравляю, вы первой распознали сюрприз от Владыки. Это вовсе не ирис, как вы могли подумать, а ниария — цветок Драконов.
— Ниария?!
Девушка в очках, спрашивавшая про Владыку, соскочила со стула и в два шага оказалась возле моего стола. Наклонившись, она попробовала погладить цветок, но тот дернулся и подполз ко мне. Я поспешно встала — раньше ползающие бутоны мне не встречались! Я вообще цветами не увлекалась, предпочитая работать только с полезными растениями.
— Настоящая ниария — цветок драконов! — восхищенно прицокнула девушка и поправила очки. — Я читала о них. Эти цветы растут только рядом с поселениями драконов, в некотором роде они разумны
— Все верно, леди Клара, — подтвердила распорядительница и повернулась ко мне. — Теперь ниария ваша, вы даже можете дать ей имя. Надеюсь, вы подружитесь!
Я искоса взглянула на цветок. Его лепестки подрагивали, словно он тоже сомневался в этом.
Сразу после обеда нам предложили пройти в свои спальни — оказывается, невестам выделили отдельное крыло в замке. Впрочем, меня это обрадовало. После того как я оживила цветок, во взглядах остальных девушек поубавилось доброжелательности. Лишь одна Клара, восторгающаяся цветком, не отходила от меня ни на шаг. Я бы с удовольствием отдала ниарию ей, но бутон упрямо возвращался ко мне. Сдавшись, посадила цветок на плечо.
— Ты не знаешь, — спросила у Клары. — У него есть все остальное? Стебель, корни
— Да-да. На ночь ниария уходит к себе.
Что ж, это обнадеживает! Хотя бы ночью я буду свободна от приставучего цветка.
— Она тебе не нравится? Она же такая милая!
Я со вздохом посмотрела на бутон. Клара права Причина моего раздражения не в ниарии, а в драконах. Они выдернули меня из родного дома, невзирая на мои планы, приставили ко мне цветок Отбор еще даже не начался, а я стала фавориткой, сама того не желая!
— Леди, пройдемте за мной! — громко сказал мужчина в форменном костюме и туго закрученными усами. Похоже, он помощник леди Кирины — по крайней мере, важности ему не занимать. — Я покажу ваши покои.
На выходе из обеденного зала образовалась очередь — девушки пытались держаться рядом со мной — скорее, ниарией, — тормозя остальных. Надеются, что так они получат больше внимания Владыки?
Распорядительница призвала невест к порядку, и мы, наконец, увидели свои спальни. Оказывается, жить нам предстояло по двое. Не думаю, что в замке не хватало комнат — скорее всего, нас сознательно сталкивали лбами. Может, Владыке просто скучно, и он намерен насладиться женскими интригами? О, они обязательно будут, я уже заметила несколько многообещающих взглядов. В соседки мне досталась Роуз. В последний момент она умудрилась обогнать других невест и встать рядом. Я этому обстоятельству обрадовалась — девушка мне понравилась.
Покои оказались вполне обычными. Мягкий диван и несколько пуфов в гостиной, книжный шкаф, на полу — ковер. Спальни были обставлены и того скромнее — узкая кровать — никаких тебе балдахинов, — столик, гардероб и зашторенное окно.
— Я ожидала чего-то большего, — удивленно покачала головой Роуз.
Да, роскошью тут и не пахнет. Драконы предпочитают аскетизм? Или все же версия о тощих девственницах обрастает подробностями? Невесты будут не только тощими, но и не избалованными.
— Чур моя спальня справа! — крикнула я Роуз.
Здесь окно выходило на парк, и я понадеялась, что вечером ниария отправится к себе в горшок или на клумбу. Где она там обитает? Я стряхнула цветок на столик и со вздохом рухнула на кровать. Что же меня ожидает? Я вовсе не жаждала внимания Владыки И уж точно не собиралась наживать врагов среди невест.
Не успела я расслабиться, как из гостиной донесся знакомый голос. Миранда? Она-то что тут делает?!
Когда я вышла из спальни, дочка наместника уже расположилась в кресле. Роуз растерянно стояла рядом, пока служанка суетилась, устраивая свою госпожу поудобнее.
— Наконец-то! — прицокнула языком Миранда, завидев меня. — Давай, рассказывай, как тебе удалось приручить ниарию? Я от своей почти откусила лепесток — нахалка осыпала меня сахаром и сбежала.
