— Это ты в библиотеке научилась разговаривать? — спросила королева, с любопытством разглядывая учёную крысу.
— Вот ещё! Я с рождения не немая. У нас в роду испокон веку немых не было, — фыркнула крыса.
— Что-то я не замечала, чтобы крысы умели говорить по-человечески, — усмехнулась Злата.
— По-человечески ты не понимаешь. Просила ведь тебя закрыть шкаф. Не люблю сквозняков. А в том, что мы можем с тобой поболтать, нет ничего удивительного. Ты заколдована.
— Глупости. Я уж давно расколдовалась, — возразила Злата, подумав, что крыса могла бы вести себя чуточку почтительнее.
— Это ты кому-нибудь расскажи. Если ты с рождения связана с волшебством, то никуда тебе от этого не деться. А что ты ищешь в моём шкафу? — вдруг спросила хвостатая собеседница.
— Летописи десятилетней давности.
— Это что-то из новенького? Не уважаю. Совершенно безвкусно. Куда как приятнее ознакомиться со старыми рукописями. Хочешь, покажу? — предложила обитательница шкафа.
— Спасибо, но я уже нашла то, что меня интересует, — отказалась Злата.
— Как знаешь, я просто хотела быть гостеприимной, — фыркнула крыса и юркнула в норку.
Злата достала нужный том, пролистала его от корки до корки и не нашла ни строчки о рождении близнецов. Захлопнув бесполезную книгу, она решительно постучалась в крысиную нору.
— Ну что ещё? — недовольно буркнула крыса, высунув нос.
— Скажи, это твоя работа? Ты съела страницу книги? — сердито спросила Злата.
— Вот ещё! Мне новомодные сочинения не по вкусу.
— Тогда почему здесь нет ничего о рождении принцев?
— А я почём знаю? И вообще, я поискала бы ответ в другом месте, — сказала крыса.
— Ты мне поможешь? — воспрянула духом Злата.
— Всё зависит от того, как поставить вопрос, — глубокомысленно произнесла крыса и пояснила:
— Если ты спрашиваешь, могу ли я тебе помочь за здорово живёшь — это одно, а если каждый день после этого я стану получать кусок сыра и ванильный сухарик, то это совсем другое дело.
— Ну конечно, ты получишь и сыр, и сухарики, а по воскресеньям даже медовый пряник, — пообещала Злата.
— Что ж, я чувствую, как моё желание помочь тебе возрастает с каждой минутой, — удовлетворённо кивнула крыса.
— Я сегодня же попрошу библиотекаря приносить тебе еду.
— Что?! Если ты расскажешь о нашем разговоре этому кровожадному злодею, я тебя больше знать не хочу!
По правде говоря, добродушный, сухонький библиотекарь походил на кровожадного злодея не больше, чем крыса на жирафа, поэтому Злата не поняла, что так сильно возмутило её собеседницу. Между тем крыса, нервно расхаживая по полке, недовольно бубнила себе под нос:
— Сначала он таскал сюда кошку, потом ставил капкан, а теперь того и жди, насыплет мне в обед крысиного яду.
— Он тебе ничего не сделает, честное королевское. Только обещай, что не станешь портить книги, — сказала Злата.
— Стану я бумагу грызть, если меня будут кормить ванильными сухарями! — воскликнула крыса и, решив, что королевскому слову можно верить, добавила: — Я бы прямо сейчас тебе помогла, но на голодный желудок ничего на ум не идёт.
Свесив голову набок, она выжидающе уставилась на Злату бусинками глаз, и той ничего не оставалось, как идти за сыром. Подкрепившись, крыса вытерла лапами мордочку и потянулась.
— Ну что ж, после такого сытного обеда не грех и отдохнуть.
Она юркнула в норку, но Злата успела ухватить её за хвост.
— Постой, серая плутовка. Ты ведь обещала мне помочь. Если не сдержишь слово, завтра вместо сыра я принесу кота с острыми когтями.
— Разве я отказываюсь? Только сейчас поздно, вернее, рано. В общем, он приходит ночью, когда здесь никого нет.
— Кто приходит? — не поняла Злата.
— Чародей. Кроме него, тебе никто не поможет.
Крыса была права. Чтобы раз и навсегда отвадить назойливую Ведунью, самое разумное — обратиться к волшебнику.
— Спасибо. Я сегодня же приду с ним повидаться, — сказала Злата, но серая советчица помотала головой:
— На твоём месте я бы спряталась здесь, чтобы застать его врасплох. Стоит ему услышать, как кто-то идёт, его и след простынет. — Крыса перешла на таинственный шёпот: — Он читает очень запрещённые книги. Только, чур, об этом молчок.
— Какие? — также шёпотом спросила Злата.
— Мне откуда знать? Я нелюбопытна.
Глава 5
Подарок
Злате не составило труда достать ключ от библиотеки — ведь для королевы во дворце не существует запоров. Когда библиотекарь удалился к себе в мансарду, она проскользнула в хранилище знаний. Здесь стояла торжественная тишина, а воздух был пропитан ни с чем не сравнимым запахом книжной пыли и мудрости.
Чтобы скоротать время, Злата решила побеседовать с крысой, но та скрылась в норке и в страхе пропищала:
— Меня здесь нет и не будет! Не хватало еще, чтобы Чародей прознал, кто про него наболтал.
Злате не терпелось раскрыть тайну ночных визитов волшебника в библиотеку. Она терялась в догадках, что за загадочные книги влекли его сюда. Притаившись за шторой, она стала ждать. Сидеть без дела в потемках было тоскливо, и Злата не заметила, как задремала. Ее разбудил бой часов на городской ратуше. Насчитав двенадцать ударов, Злата похолодела. В такое время добрые волшебники спят, и лишь темные силы выходят на промысел. Жизнь научила ее не принимать помощи от сил зла, потому что это всегда оборачивается бедой. Она кляла себя за то, что послушалась крысу и отправилась на встречу с неведомым чародеем, корпевшим по ночам над запретными книгами.
Злата решила уйти, но лишь только она хотела выйти из-за портьеры, как вдруг прямо из стены появилась рука с фонарем, а потом, подобно призраку, для которого не существует преград, в комнате возник незнакомец. Одет он был, как и подобает чародею, в черный плащ со звездами и такую же остроконечную шляпу. Волшебник опасливо огляделся и крадучись направился к стеллажу. Взяв с полки толстенный том, он поудобнее уселся в кресло и погрузился в чтение.
Злату обуревало любопытство, ради какой книги Чародей, точно вор, приходит под покровом ночи? Она осторожно высунулась из-за шторы и заглянула волшебнику через плечо.
Услышав шорох, маг обернулся. Брови его удивленно поползли вверх. Минуту он и Злата молча смотрели друг на друга, а потом Чародей захлопнул книгу и обреченно сказал:
— Так я и знал, хорошим это не кончится. Признавайся, почему ты здесь прячешься?
Злата не привыкла отступать перед опасностями.
— Я вовсе не прячусь, — не выказав робости, с достоинством произнесла она. — А вот вы что скрываете?
