Мой взгляд тоскливо метнулся туда, где полагалось быть менгирам… Их закрывала от взора ширма, разделившая пространство шатра надвое.
– Здесь вот-вот начнётся состязание на звание лучшего кулинара года, – сообщил Касинель.
Глава 21
– Давайте поскорее осмотрим «Табуретку», пока всё не началось! – потянула я Каса за рукав.
– Не прокатит, – встрял Адам, – пускают только участников с одним помощником.
– Я, как инспектор, мог бы настоять на допуске, но мы ведь не желаем привлекать лишнее внимание. Поэтому у меня возникла другая идея. Беспроигрышная.
– Какая?
Тут лысый франт оторвался от папки и поднёс ко рту микрофон.
– Три минуты до начала соревнования. Дамы и господа, поторопитесь, запись заканчивается! – Он взмахом указал на стол, от которого отошла девушка в фартуке, прикалывая к груди только что полученный бейдж с именем «Линда». – Итак, если все участники в сборе, то мы начинаем!
– Подождите! – раздалось вдруг где-то совсем рядом. – Эта юная дева желает участвовать и поразить вас своим кулинарным дарованием! Я выступлю в качестве её помощника.
К нам начали оборачиваться, и я вдруг поняла, что голос принадлежит Касинелю, а его рука указывает на меня.
– Что ты делаешь?! – зашипела я. – Даже не думай, не собираюсь участвовать!
– Виски дело говорит, поверь, это не самая блестящая мысль, – вмешался Чезаре. – После её кексов…
Но Кас уже волок меня, упирающуюся всеми руками и ногами, к столу записи.
– Это прекрасная возможность, – горячо зашептал он. – Иного пути подобраться к «братьям» в ближайшие часы не представится. Пока ты колдуешь над блюдом, я осмотрю их. Тебе это ничего не будет стоить.
Совсем ничего. Только в голове почему-то замелькали завтрашние заголовки в криминальных хрониках: «Осенний бал отменяется», «Внучка кулинарной королевы отравила целый город», «Месть официантки»… Варлогу даже ручки пачкать не придётся.
Я в отчаянии обернулась к друзьям. Нетта послала сочувствующую улыбку и показала два бодро поднятых больших пальца. Чезаре нарисовал в воздухе петлю, дёрнул за неё и вывалил язык.
Какая-то камера неотрывно следовала за нами до самого стола регистрации, изучая лицо пристальнее моего дерматолога. Там женщина размером с небольшой фургон и в футболке с надписью «Это Мистиктаун, детка!» и такой же бейсболке внесла наши имена в журнал, после чего вывела на кусочке картона моё имя, сунула его в пластиковый прямоугольник и протянула вместе с передником и дежурной улыбкой.
– Удачи!
– Она нам не понадобится, – заверил её Касинель. – Победа у нас в кармане.
Едва мы успели занять своё место, прозвучал сигнал к началу. Участников попросили огласить названия будущих блюд.
Среди соте из мидий в винном соусе, ризотто с горгонзолой и утиного магре с рикоттой моё картофельное пюре с зелёным горошком определённо привлекло внимание. Зрители возбуждённо задвигались.
– Что она задумала? – донеслись до меня шепотки.
– Уж поверьте мне, это будет непростое пюре, – с видом знатока заявил своим спутникам какой-то незнакомец в первом ряду.
Другой мужчина, в полосатой рубашке, понимающе мне подмигнул.
Участники тоже явно занервничали. Та, что с горгонзолой, вперилась в меня так, словно пыталась ввинтиться взглядом в мозг и прочесть там рецепт. Затем поджала губы и зашептала что-то своему помощнику. Он принялся строчить под её диктовку в карманном блокноте на пружинке.
После перечисления блюд снова раздался сигнал, и ведущий предложил нам выбрать нужные компоненты из представленных на отдельном столе продуктов. Участники по одному подходили и набирали ингредиенты. Когда очередь дошла до меня, я прихватила десяток картофелин среднего размера, несколько пятнадцатиграммовых упаковок масла, банку консервированного зелёного горошка, подумав, сливки и, ещё немного подумав, сыр, поднявший новую волну шепотков, после чего прошествовала на место.
Ведущий торжественно перевернул обеими руками тяжёлые песочные часы, и работа закипела.
– Держи, – я сунула Охотнику картофель.
– Что это? – удивился он.
– Плоды под названием кар-то-шка, и сейчас ты будешь её чистить.
– Я уже знаю, что такое картофель! – возмутился он. – Но готовишь ты!
– Вот именно, – пропела я. – А что такое готовка? Это психологический настрой, тщательный аналитический расчёт, капелька вдохновения, море фантазии и дерзость творца. Вот именно этим я и намерена сейчас заняться, а ты мой помощник, значит, техническая часть на тебе. Оглянись вокруг, мы уже отстаём.
Хмуро взяв протянутый нож, Касинель присел перед ведром и принялся срезать кожуру, щедро прихватывая от съедобной части. Очищенные плоды у него получались прямоугольными и похожими на менгиры в миниатюре. Зато никуда не укатывались. Я выстраивала их рядком на столе, посматривая по сторонам.
Горгонзола прессовала своего бледного от волнения помощника, низенький оператор крутился возле стола с общими продуктами, тыкая камерой в печальные морды разложенных на сухом льду рыб, лысый ведущий заигрывал с регистраторшей, присев на край её стола. Кто-то из зрителей остался, но большинство разбрелись, привлечённые другими ярмарочными соблазнами, чтобы спустя время вернуться к дегустации, поэтому окружение постоянно менялось. Одни приходили, другие уходили, вдоль наших столов прогуливались отдыхающие, но наблюдатели внимательно следили за порядком и честным ходом состязания.
Улучив момент, когда на нас не смотрели ни люди, ни камеры, я наклонилась к Охотнику и шепнула:
– Иди сейчас.
Он покосился по сторонам, пристроил в конец картофельного ряда полуочищенный плод, формой смутно напоминавший башню Варлога, и попятился в глубь шатра, к менгирам. Через мгновение он уже скрылся за перегородкой, никем не замеченный.
Я тем временем налила в кастрюльку сливки, поставила её на огонь и закинула внутрь клубни. Мысленно при этом подгоняла Касинеля, представляя, как он осматривает камни, и, наверное, слишком увлеклась. Бурное шипение вернуло в настоящее, напомнив, что даже ведьмы не застрахованы от кулинарных катастроф.
Запаниковав, я принялась вылавливать ложкой прыгающий на гребне кипящей пены картофель. Внезапно протянулась чья-то рука в часах от «Hugo Boss» и убавила огонь переносной плитки. Пена мгновенно осела, но на стенках кастрюли остались пригоревшие разводы. С облегчением выдохнув, я откинула волосы с лица и встретилась взглядом с… Арием. Хлопковая футболка с коротким рукавом и логотипом в виде крокодила плотно облегала его подтянутый торс, пшеничные волосы были уложены почти без геля, а узкие брюки очень ему шли.
– Привет, – произнёс он слегка смущённо и сунул ладони в задние карманы штанов.
