После возвращения из похода на корсаров потянулись мирные, спокойные дни. Благодаря показательному разгрому пиратской вольницы на Кархаэр смотрели с уважением и затаенной опаской. Фалькон замкнулся в себе, посвящая все свое время самосовершенствованию в магии смерти и чтению архива храма знаний. Ворон по-прежнему занимался поиском внутренних и внешних врагов. Только под началом у него помимо ассассинов была целая армия специалистов навербованных в гильдии воров. Я таки легализовал гильдию и постепенно проводил в жизнь другие реформы.
Зато я очень близко сошелся с Райской птичкой. Мы проводили вместе все больше и больше времени. Мы вместе работали и вместе отдыхали. Она перезнакомила меня со своими друзьями: художниками и поэтами. Естественно я был инкогнито. Очень весело было смотреть на их лица, когда во вчерашнем собутыльнике они узнавали своего короля. Ведь понравившихся мне людей я приглашал во дворец. Мы бродили по городу, ходили в оперу и театр. У меня было много женщин, самых разных. От демонес до дриад. Императорский гвардеец это такое существо, которое не пропустит не одной симпатичной мордашки, какому бы разумному виду она не принадлежала. Но такого у меня не было никогда. Похоже это мифическая, для меня, любовь.
— Есть что-нибудь важное? Или секретарь позволит своему королю сводить себя в новый ресторан открытый пепельным эльфом. Я связывался с Безымянным — говорит, что этот эльф прекрасно готовит, но из-за своего вздорного характера нигде не задерживается дольше года. — Я залихватски подмигнул.
— Вот оно злоупотребление властью! Пользоваться закрытой линией связи для обсуждения кулинарных умений, какого то вздорного эльфа! — рассмеялась птичка.
— И вовсе не злоупотребление! Я заботился о желудках своих подданных. Вдруг этот ресторатор маньяк-отравитель. Так идем?
— О мой король! Я полностью в вашем распоряжении! Но вначале придется разобраться с письмом, присланным сегодня по диппочте.
— Ловлю на слове! Это я о полном распоряжении. От кого письмо?
— От правителя Вечного Королевства.
— Читай, что там нам пишет, сир Ящерица. Только пропусти всю эту мишуру с титулами и пустопорожними разговорами. А то знаю я тебя: начнешь все подряд читать, чтобы поиздеваться над несчастным королем!
— Феникс, ты сам над кем хочешь, поиздеваешься! Итак, я начинаю. Любезный брат мой…
— Много чести!
— Не перебивайте ваше величество, а то я пририсую вашему парадному портрету ослиные уши.
— Отлично! Появиться повод бросить его в камин! Наконец то удастся избавиться от этого дурацкого подарка! — птичка насмешливо, фыркнула. — Твое величество ты невыносим.
— Мы фениксы такие! Ладно, хватит дурачиться. Что там еще пишет мой «братишка».
— Да больше ничего. Приглашает на помолвку своей дочери, остальное — словесная шелуха.
— У него есть дочь? Вот это новость!
— Есть. Говорят писаная красавица и настоящая стерва.
— Не повезло кому-то. Когда помолвка?
— Через полтора месяца.
— Значит, у нас еще есть время сходить в ресторан! Положительный ответ составим завтра.
— У нас есть время не только на это. — Лукаво улыбнулась Райская Птичка.
— Не соблазняй, а то у меня появится желание сделать тебя королевой.
— А у меня принять предложение.
— Серьезно?
— Да. Можешь считать это официальным согласием на официальное предложение.
— Так это великолепно! Пошли скорее в ресторан, отпразднуем это событие! Свадьбу сыграем после возвращения от ящерки.
— Не спеши дорогой, надо вначале дожить до этого знаменательного события. Что-то подсказывает мне, что Вечный город то еще кубло змей.
— Доживем! — Мне сейчас было море по колено, ведь я летел на крыльях любви!
Мы решили плыть морем, так как ехать через Кровавое ущелье слишком долго, через железный перевал по вполне понятным причинам нельзя, а тропами контрабандистов просто неприлично. Я взял с собой сэра Грегори, для представительности и два взвода солдат. К сожалению, птичку скосила морская болезнь, и она отлеживалась в каюте. Так что все свое свободное время я проводил с паладином, играя в шахматы или обмениваясь байками. Например, я узнал, откуда кровавое ущелье получило свое название. Когда семьсот с чем-то лет назад люди свергали драконов-повелителей, отряд из трехсот драконьих гвардейцев удерживал ущелье от атак с двух сторон, защищая последнюю драконью кладку. Они держались четыре месяца и полегли все как один. Я попросил рассказать о повелителях подробнее и то, что я узнал, заставило меня мысленно извиниться перед первым из них, к чьему появлению я приложил собственную руку. Представители рода драконов-обортней оказались истинными сынами империи. Они объявили себя местоблюстителями трона Феникса, ибо знали о пророчестве. Повелители старались, как могли, возродить утраченное и за это поплатились. Под их строгим и мудрым руководством в маги начался ренессанс. Но волшебники возжелали власти и, образовав светлый круг — что-то вроде гильдии, подбили на мятеж наместников поставленных драконами управлять отдаленными провинциями. Война бушевала долгих пятнадцать лет, пока не погиб последний дракон-оборотень. Но с его смертью война не закончилась. Маги перессорились между собой и, разбившись на множество мелких кружков, затеяли междоусобицу. Все достижения драконов-повелителей обратились жирным пеплом в пожаре войны.
Высадившись, в каком то портовом городишке, название которого я даже не потрудился узнать и, скупив чуть ли не весь конский рынок мы отправились в Вечный город. Я решил сыграть грубого наемника, волею случая захватившего власть. По этому решил нагрянуть неожиданно, не удосужившись написать ответ. Будет весело. Скандал получится знатным, я в этом уверен. Сэру Грегори была отведена роль аристократа вынужденного подчинятся приказам грубого мужлана. А Птичка переквалифицировалась в продажные девки. Мы долго и мерзко хихикали, когда разрабатывали этот план.
Вечный город встретил нас ураганным ветром и холодным дождем. В общем: очень неприветливо. Я ответил ему тем же. Вначале распихал взимающих въездную пошлину стражников, размахивая у них перед носом королевским приглашением. Затем, отловив начальника караула, заставил отвести себя во дворец. История — повторилась, только на этот раз с королевскими гвардейцами. Их пришлось укладывать носом в пол, об этом позаботились мои солдаты. И я, наконец, совершил то, о чем мечтал уже очень долго: открыл пинком двери в чужой королевский дворец. Бестолково заметались слуги и охрана. Сэр Грегори поднял очи горе, как бы говоря: «я не имею никакого отношения к этому варвару». Никакой игры — паладину не понравился мой план, мол слишком опасно. Он не прав. Лучшая защита — нападение. Если не знаешь, что за тени затаились по углам — ударь в гонг и возможно кто-то дернется, выронив из широкого рукава отравленный клинок. Мне было совершенно непонятно — почему никем не признанный правитель приглашается на такое важное событие как помолвка дочери аж самого Вечного Короля. Что же до опасений. Я знаю — войны начинались и из-за меньшего. Только Вечный Король должен быть полным идиотом, чтобы вести войну на три фронта. С севера лезет союз племен. С Юго-востока Орда — я направил кипучую энергию орков на Вечное Королевство главным образом, чтобы они не трогали в Кархаэр. Не забываем пиратов. Они изрядно ощипаны, зато очень злы на весь мир.
