я не мог этого сделать: озеро не отпускало меня. Я выстроил себе дом на берегу и смирился со своим одиночеством…
А потом Улита вернулась. Не одна, а с «гостьей». Молоденькой наивной девушке она обещала исполнить любое желание. Заходя в Мёртвое озеро в надежде получить идеальную красоту, бедняжка не догадывалась о том, что через несколько мгновений станет первой жертвой Улиты и навсегда останется на дне…
Год за годом ведьма приводила новых жертв – молодых мужчин и женщин. Она безжалостно отдавала их озеру, пытаясь оживить сына. Люди, теряющие своих близких, думали, что это Озёрник, водяное чудище, заманивает людей в лес, но это была Улита, моя мать…
Приводя очередного «гостя», Улита поначалу обездвиживала меня своим колдовством. А потом перестала это делать, решив, что я с ней заодно. Я ведь и вправду был с ней заодно: я бездействовал, никак не препятствовал ей губить всё новые и новые жизни. Моё существование превратилось в муку: я ненавидел себя за бездействие и в то же время мечтал скорее избавиться от заклятья ведьмы. Мёртвое озеро было моим домом, но одновременно оно было моей тюрьмой…
Когда Улита привела в лес тебя, я сразу понял, что ты не такая, как все: в твоих глазах я увидел силу. Это была особая сила – она похожа на благодатный огонь. Я тогда подумал, что, наверное, именно ты, отдав свою силу брату, лежащему на дне озера, подаришь мне долгожданное освобождение.
А потом я полюбил тебя. И понял, что не смогу допустить твоей гибели. Лучше я буду отбывать своё заключение вечно.
Ты должна жить, Анфиса. И ты будешь жить.
Демьян замолчал, а я пыталась осмыслить всё, что он мне рассказал. Он сын ведьмы. В моей голове это никак не укладывалось. Улита всегда говорила о нём с ненавистью или пренебрежением. Как такое возможно, что одного сына мать превозносит, а другого ни во что не ставит?
– Где же сейчас Улита? – спросила я хриплым от волнения голосом.
Демьян поднял голову и впервые за весь свой рассказ посмотрел мне в лицо.
– Я сын ворона, Анфиса. Возможно, я не такой сильный и ловкий, каким был мой брат, но и у меня есть силы, которые способны противостоять ведьме. Мои вороны унесли её далеко отсюда. У нас есть в запасе немного времени, тебе нужно восстановить силы.
– Но я же заходила в Мёртвое озеро. Улита говорила, что никто не выходит из него живым, что сама вода в нём смертельно опасна… – растерянно сказала я.
– Опасна лишь сама Улита, а Мёртвое озеро – нет. Оно и вправду обладает великими силами, порой оно коварно, как та, из чьих слёз оно появилось, но вода – особая субстанция, у неё не может быть хозяина.
Демьян поднёс ладонь к моему лицу и нежно погладил по щеке. Я почувствовала знакомый, такой родной запах мха и цветущей таволги. Сердце защемило от тоски.
– Завтра я выведу тебя из леса, Анфиса, – строго сказал он. – Обещай, что ты уйдёшь очень далеко. Так далеко, как только сможешь. Уйдёшь и забудешь обо всём, что с тобой тут произошло…
Я взяла Демьяна за руку, притянула его к себе и прошептала на ухо:
– Я уйду из этого леса только с тобой…
Взгляд мужчины наполнился тоской. Он поцеловал меня в макушку.
– Это невозможно, Анфиса. Я пробовал множество способов, но, пока жива ведьма, живёт и её заклятье.
– Неужели нет никакого способа обезвредить эту вредную старуху и снять с тебя её заклятие? – всхлипнула я, уткнувшись в плечо любимого. – Я не хочу потерять тебя, Демьян!
Мужчина опустил голову, задумался, а потом медленно произнёс:
– Вся сила ведьмы заключена в Первой слезе, которая упала на грудь мёртвого Устина. Капля превратилась в камень, который до сих пор лежит на дне озера. Если уничтожить Первую слезу, ведьма потеряет все свои силы.
– Тогда почему ты до сих пор не уничтожил её? – спросила я.
– Я пытался это сделать несметное количество раз, но на дно Мёртвого озера может опуститься далеко не каждый, а лишь тот, кого оно соизволит запустить в свой тёмный омут.
Я задумалась, Демьян заметил это, поэтому сразу предупредил меня:
– Я не позволю тебе рисковать своей жизнью ради меня. Вода озера коварна.
Демьян вышел, а я легла на травяную подстилку. Водя пальцами по колючим еловым «стенам» шалаша, я вдруг подумала, что моя жизнь в последнее время одно сплошное приключение. И, наверное, ведьма была права: во мне есть сила, о которой я даже не догадывалась раньше. И уж если она есть, то нужно её использовать. Когда Демьян вернулся в шалаш с ароматным чаем из зверобоя и шиповника, я уже всё для себя решила.
Ночью, когда мой возлюбленный крепко спал, я поцеловала его, бесшумно вылезла из шалаша, позвала Доброго и отправилась к Мёртвому озеру…
Глава 5
Мёртвое озеро
Мне было страшно. Я вновь стояла у воды, затаив дыхание. Ночь была светлой: полная луна, яркая, как фонарь, озаряла всё вокруг бледно-жёлтым светом. Я дрожала, думая о брате Демьяна, лежащем на дне озера. Я дрожала, думая обо всех утопленниках, которые оказались на дне по вине ведьмы Улиты.
Хватит ли мне духу войти в эту холодную «могилу»? Смогу ли я приблизиться к Устину, осмелюсь ли дотронуться до его мёртвого тела в поисках заветного камня? Найду ли я его среди тех, кто лежит на дне? Множество сомнений делало меня слабой и уязвимой. Сомнения всегда съедают силы. Перед глазами возникло лицо Демьяна – мужественное, красивое, родное. Я должна это сделать ради него.
Я хорошо плавала, но вид тёмной воды, скрывающей под своей толщей множество смертей, пугал, отталкивал и заставлял дрожать ещё сильнее. Вдруг я не выплыву назад? Вдруг утону в этом зловещем омуте? Я обхватила себя руками, крепко сжала, пытаясь унять дрожь. Вдруг вспомнилось, как мама в детстве учила меня плавать. Она говорила: «Не бойся воды, Анфиса. Ко дну идут лишь те, чьё сердце стало тяжёлым от груза плохих мыслей, а руки отяжелели от плохих дел». Я всегда верила в то, что не утону, потому что не замышляю и не делаю ничего дурного.
– Мамочка, что же сейчас со мной будет? – прошептала я и медленно вошла в воду.
Добрый жалобно и нетерпеливо поскуливал на берегу, но я приказала ему сидеть и ждать, и он не смел меня ослушаться.
Вода была очень холодной, мои мышцы сразу же напряглись, дыхание перехватило, но я шла и шла вперёд, всё глубже и глубже. Я не знала, впустит ли меня Мёртвое озеро, позволит ли заплыть в свой омут. Я не знала, смогу ли я нырнуть так глубоко, чтобы попытаться найти на дне Устина и Первую слезу. Но я знала одно – если я не попробую, я не смогу потом спокойно жить. Да и что это будет за жизнь, если я никогда больше не увижу Демьяна?
– Дай мне шанс, – сказала я, обращаясь к воде, гладя её поверхность руками, – дай мне шанс забрать Первую слезу и очистить тебя от скверны, которую ты хранишь.
Зайдя на глубину, я раскинула руки по воде и поплыла. Вода казалась густой, плыть было тяжело, и я то и дело останавливалась, чтобы перевести дыхание.
– Я верю в то, что природа наполнена добротой. А то злое, что в ней есть – дело рук человека. Мёртвое озеро, дай мне шанс освободить тебя от этой злобы! – закричала я, и крик мой разнёсся по округе.
Набрав полные лёгкие воздуха, я нырнула. Лунный свет проникал под воду, я плыла вниз, но всё никак не могла нащупать дно. Почувствовав, что воздух в лёгких заканчивается, я замешкалась на пару мгновений, а потом развернулась, чтобы скорее вернуться на поверхность. Но тут кто-то схватил меня за ногу…
Я дёрнулась изо всех сил, но хватка была крепкой. Я посмотрела вниз: белая рука крепко держала меня за щиколотку, а пустой взгляд мертвеца смотрел сквозь меня. От страха я выпустила остатки воздуха – два драгоценных пузырька, наполненных кислородом поднялись к поверхности озера, а мой рот наполнился водой. Когда вода проникла в лёгкие, я подумала, что умираю. Но это было не так. Я перестала дышать, но не умерла. Душу наполнило ликование – я не умерла! Моё сердце стало биться очень медленно, но оно всё ещё билось.
Я изо всей силы
