исчезал, открывая гигантские дыры, где металл обрушивался вниз в глубины корабля.
Маше и Нестерову казалось, что о них все забыли. Клоны продолжали свои бессмысленные действия, словно никто не проинструктировал их, что делать в случае катастрофы. Разрушенные консоли испускали только случайные сигналы, мигающие лампочки напоминали о когда-то работающих системах. Шум ремонтных дронов давно затих, и теперь только скрип металла и свист ветра в трещинах корабля раздавались эхом по залам.
Каждый шаг казался тяжелее предыдущего, каждый новый коридор — тупиком или повторением предыдущего. Чем дальше они шли, тем больше усиливалось чувство безысходности. Слова Сверхразума о борьбе и победе теряли всякий смысл, как будто это было просто частью великого эксперимента, без цели и смысла. Что, если всё это было ложью? Какое значение имеет их жизнь для существа, способного уничтожать миры, как спички?
Невозможно было избавиться от ощущения, что корабль — это и есть их тюрьма, и что Сверхразум не просто наблюдает за ними, а изучает каждую их реакцию, тестируя пределы человеческой воли.
Нестеров лежал на холодном металлическом полу, глядя в сторону, где по приглушённо освещённому коридору двигался очередной клон. Существо было высоким, примерно двух с половиной метров, с кожей неприятного синего оттенка, блестящей под тусклым светом. Его ноги привлекли внимание Нестерова: они имели два сустава — первый походил на человеческий, а второй был выгнут в обратную сторону, из-за чего клон двигался странно, словно хромал на обе ноги. Походка его была отрывистой и рваной, будто каждое движение давалось с трудом.
Клон, наконец, добрался до Нестерова и замер, слегка покачиваясь, как если бы балансировал на своих нестандартных конечностях. Нестеров не мог отвести взгляд от его изогнутых ног, чувствуя одновременно отвращение и странное любопытство. Существо наклонило голову, словно оценивая свою цель.
— Владислав Владимирович, вы меня слышите? — раздался скрипучий, механический голос, как если бы голосовые связки клона были слабо настроены на человеческую речь.
Нестеров моргнул, но не ответил. Ситуация казалась настолько абсурдной, что он всерьёз задумался, не сошёл ли с ума. Возможно, это был всего лишь очередной плод его измученного сознания. Клон не отступил, а наоборот, нагнулся ниже и сложился в пополам, так что его лицо оказалось прямо перед Нестеровым. Трёхпалая рука мягко коснулась его плеча. Кожа клона была ледяной, на удивление мягкой, что лишь усиливало ощущение нереальности происходящего.
— Владислав Владимирович, ответьте, пожалуйста, — снова произнёс клон, его голос продолжал скрипеть, словно старый магнитофон.
Нестеров с трудом поднял глаза, встретившись с пустым, безэмоциональным взглядом клона. Черные, безжизненные глаза казались глубокой пропастью, в которой не было ничего человеческого, но что-то подталкивало его ответить. Он понимал, что это существо не просто бред его воображения, но что-то живое, пусть и странное.
— Что тебе нужно от меня? — с трудом выдавил он, голос его был сухим и грубым. — Иди своей дорогой.
Существо наклонило голову набок, как будто собиралось сообщить что-то важное.
— Владислав Владимирович, послушайте меня, — раздался тот же скрипучий голос, но на этот раз он звучал с неожиданной интонацией, словно клон стал чуть более человечным. — То, что я сейчас расскажу, покажется вам очень странным. Но нам нужна ваша помощь.
Нестеров насторожился. Ему показалось, что в этом голосе было нечто знакомое, будто под поверхностью холодного механического тембра скрывался кто-то реальный. Он нахмурился, недоверчиво уставившись на существо, но не прерывал его.
— Меня зовут Наталья Ефремова, — продолжал клон, наклоняясь чуть ближе. — Я нахожусь в системе Росс 128, там где планета Астерия. Времени у нас очень мало, поэтому объясню кратко. Здесь мы смогли создать оперативную группу, захватить живого пришельца и его корабль. Командир нашей группы Евгений Быков, он же пилот межзвездного лайнера "Белуга". Вы должны знать его.
Нестеров напрягся ещё сильнее. Имя Евгения Быкова вспыхнуло в его памяти, но как такое возможно?
— Сейчас мы готовим штурм материнского корабля, — продолжал клон, невзирая на сомнения Нестерова. — Но нам нужно, чтобы вы с Марией открыли ноль-переход в Солнечную систему. Иначе мы не доберёмся.
Слова, казалось, повисли в воздухе, на мгновение полностью парализовав Нестерова. Его мозг отчаянно пытался осмыслить услышанное. Как это возможно? Быков был где-то в системе Росс 128? Он захватил пришельца? Но самое главное — они готовят штурм материнского корабля?
— Подожди… — прохрипел он, чувствуя как в горле резко пересохло.
Нестеров резко поднялся и сел, потом медленно наклонился к Маше, осторожно коснувшись её плеча. Маша дрогнула, её глаза приоткрылись, и она посмотрела на него, пытаясь понять, что происходит. В голове у неё царило смятение, и она не могла избавиться от ощущения, что всё это — лишь странный сон.
— Маша, послушайте, пожалуйста, — произнес Нестеров — Мне кажется, что я сошел с ума.
Она перевела взгляд на клона который стоял согнувшись в пополам. Слова Нестерова озадачили её, но что-то в его тоне заставляло задуматься о серьёзности ситуации.
Клон повторил все с самого начала для неё:
— А ещё тут с нами ваша дочь, Аня Давыдова. Она нас слышать не может, но знает, что вы слышите, и передает вам привет.
Маша почувствовала, как у неё заколотилось сердце. Аня. Она мысленно представила свою дочь, её улыбку и яркие глаза. Маша быстро переводила взгляд между клоном и Нестеровым, пытаясь осмыслить эту невероятную информацию. Невозможно, думала она. Это не может быть реальным.
Тем временем Нестеров, похоже, более быстро пришел в себя. Он, наконец, осознал, что происходит, и принялся засыпать клона вопросами.
— Как это возможно? Что происходит? Как вам удалось? — выпаливал он, его голос трясся от эмоций.
Клон, однако, оставался спокойным, не обращая внимания на поток вопросов.
— Простите, Нестеров, — проскрипел он, — как я уже сказала, у нас очень мало времени. Сверхразум сейчас в коме, но мы не можем сказать, как долго это продлится. Если он очнётся, то это будет конец всему.
Слова клона пронзили их, как молния. Нестеров и Маша обменялись встревоженными взглядами, осознавая всю серьезность ситуации.
— Вам нужно пройти в центр управления и активировать ноль-переход. Я проведу вас, — продолжил клон, указывая на тёмный коридор, который тянулся вглубь корабля. — Вы сейчас находитесь в сильно поврежденной части корабля, и
