засандаливал вслед за удалявшейся дамой в длинном хитоне и с разноцветным попугаем на плече, который время от времени выкрикивал забавные лозунги. Это очень заинтересовало Скади, в которой всё это действо пробуждало инстинкт охотницы. Дело осложнялось отсутствием лыж, а каблуки и длинный подол платья существенно замедляли ход, поэтому Скади, недолго думая, отломила каблуки от подошвы и завязала подол узлом у пояса, чтобы устранить помехи для быстрого бега, и понеслась вдогонку. Бегал Гиперион хорошо, что только добавляло азарта преследования. Войдя во вкус, она сшибла нескольких мужчин, попавшихся ей на дороге.
– Богиня! – с придыханием шептали они ей вслед, а Скади мчалась дальше, только пятки сверкали.
Она проследовала за своим возможным трофеем до какой-то тёмной улицы, а потом, когда женщина в хитоне неожиданно будто прошла сквозь стену, исчезнув в темноте, долгое время ждала вместе со своим волосатым избранником, который, так ничего и не дождавшись, зачем-то отправился в центр города. Вот тут Скади позволила себе несколько выстрелов, направленных на запугивание: жертва должна занервничать – вот главный принцип азартной охоты!
Увлекшись преследованием, Скади постаралась запомнить расположение дома, куда направился светящийся объект вспыхнувшей в ней страсти. Фигура, мелькнувшая в окне, показалась ей знакомой, но она не сразу поняла, кому принадлежит эта красно-синяя гамма. Теперь нужно было дождаться выхода её героя из укрытия. У Скади было достаточно терпения, чтобы сделать это, а также лук, стрелы и мешок, чтобы довести дело до конца.
***
А вот у Хель терпение было на исходе! Гиперион ворвался в открытую дверь и очертя голову бросился к шкафу, где как раз прятался Зомбуш.
– Куда?! – Хель жёстко удержала Гипериона за руку, а тот продолжал пытаться спрятаться, стараясь то залезть под стол, то накрыться одеялом.
– Да что случилось-то?! – изумилась Хель.
– Опасности подстерегали меня на каждом шагу! Стрелы свистели над головой! – пробормотал Гиперион, вспомнив, что кто-то стрелял в него из темноты.
– Прямо так и свистели?! – ядовито поинтересовалась Хель, чем мгновенно привела в чувство партизанствующего титана. – Что удалось узнать?
– Я знаю, где и с кем сейчас Локи!
Гиперион сбивчиво рассказал Хель о том, что видел, не замечая, как в глазах у повелительницы Царства Мёртвых вспыхнул алый огонь азарта.
– Ошибки быть не могло? – спросила она, остро взглянув на перепуганного партизана.
– За кого вы меня принимаете?! – возмутился Гиперион. – Я её, как вас сейчас, видел! Неужели я сестру не узнаю?! Да я вижу днём, как орёл, а ночью, как филин!
– Ну да! И вообще, воробей стреляный…– ехидно усмехнулась Хель, видимо, намекая на стрелы, свистевшие над его партизанской головой.
Ей не верилось, что её отец, насмешник и нарушитель всех возможных порядков, вдруг имеет какое-то отношение к Фемиде. А, впрочем, с него станется! Может, решил завести полезные связи? Но это ничего не изменит, потому что богиня Правосудия его не спасёт! И когда только он успел с ней снюхаться?!
– Хорошо, Фемиду вы видели, но почему решили, что она была с моим отцом? Ведь Локи не вышел ей навстречу, – наконец озвучила Хель свои сомнения.
– Попугай доложил мне, – сказал Гиперион. – Он мой тайный агент.
В доказательство Гиперион продекламировал стихи, которые Локи посвятил Фемиде, и Хель расплылась в улыбке: нет, тут не выгода, папочка-то, похоже, втрескался по уши – вот оно, слабое место Локи! Она вздохнула, думая о том, как это можно использовать.
– Я завербовал попугая недавно и ждал, что он вернётся и расскажет мне, о чём Фемида говорила с Локи, но он не вернулся: возможно, погиб от пыток! Вы ведь знаете, что Локи – это редкостно вредный индивидуй, он на всё способен!
Далее, выложив все данные своей партизанской вылазки, Гиперион упросил Хель оставить его в её апартаментах до утра, потому что боялся выходить на улицу. Хель смилостивилась и отправила его спать в кладовку: там не было окон, в которые, по подозрениям главного партизана, могли проникнуть враги. Выпроводив партизана, она подошла к шкафу и распахнула двери. В остаток ночи ей очень хотелось продолжения удовольствий, которые обещала каждая встреча с Зомбушем.
***
А советнику принцессы было не до удовольствий, потому что турнир по отбору женихов никто не отменял. Вместе с Пашт Апалал провёл подсчёт отсеявшихся после дефиле кандидатур и составил список на следующие конкурсные испытания. Количество желающих уменьшилось почти в десять раз, поэтому турнир красноречия обещал пройти более компактно в плане затраченного времени. Пашт заготовила всем женихам конверты с заданиями, увидев которые, Апалал весело рассмеялся, предвкушая, что будет твориться на сцене весь этот день. Женихам было не позавидовать!
– Может быть, предупредить юрлыцаря, заранее ознакомив его с заданием? – спросила Пашт, заглядывая через плечо советника.
– Думаю, что этого делать не следует, – покачал головой Апалал. – Я уверен, что он переговорит всех участников и без дополнительной подготовки. У хорошего юриста с красноречием всё в порядке.
Пашт кивнула и отправилась рассылать приглашения для тех женихов, которые прошли в следующий тур. Она собиралась настроить связь, но вместо этого растерянно прошептала, обращаясь к советнику:
– Апалал! Когда ты последний раз пользовался этим каналом?
– Довольно давно, ещё до возвращения принцессы. А что? – всё ещё читая задания, ответил Апалал.
– Он взломан! – сказала Пашт.
Советник мгновенно оказался рядом с ней и заглянул в небольшой колодец, обложенный сверкающими кристаллами. Там, в чёрной глубине чистейших вод, по-прежнему отражались светлые звёзды, сулящие возможность достучаться до любого уголка Вселенной, но крышка, защищавшая этот источник от чужих глаз и идей, была слегка оплавлена, утратив целостность замков.
– Локи! – пробормотал Апалал, сопоставив факты: только бог обмана и коварства проникал сюда совсем недавно без его ведома; тогда советник не заметил ничего подозрительного, он психологически был смят известием о приворотным зелье, но теперь Апалала не оставляла мысль о том, что Локи мог сотворить и ещё что-то в его покоях. – С кем он выходил на связь?
– Выясняю…– тихо произнесла Пашт, погружаясь в транс.
Она склонилась над источником, мерно покачиваясь и прикрыв веки. Её лицо стало напряжённым, а на лбу выступила испарина.
– Не могу дотянуться! – прошептала Пашт, тяжело переводя дух. – Одно скажу точно: ни с кем из известных нам высших он на связь не выходил. Мне показалось, что его послание будто просто выпущено в эфир наудачу – так люди
