же знают, что будет дальше. Эти ублюдки сначала пустят каждую из нас по кругу, а потом будут отрезать пальцы на ногах и руках, вскрывать животы.
— Что ты говоришь такое! — замахала руками ее соседка.
— Моя тетка пережила два восстания, она слышала, что происходило в тех деревнях! — твердила девушка. Очередная волна паники начала набирать силу. И никто не решался повторить наивное: «все будет хорошо» или «ничего не случится». Эти слова звучали, как насмешка.
Яра бросила еще один взгляд на императора. Мужчина бессильно смотрел на охваченных страхом женщин, словно молясь, чтобы они случайно не вспомнили о его существовании.
— Давай, госпожа Кин, — окликнула ее одна из служанок. — Ты же побывала у этих тварей. Расскажи, чего ожидать.
— Или перед кем ноги раздвигать, — осклабилась ее соседка. Ики крепко обхватила руку Яры.
— Как будто у вас будет выбор, — послышался голос Харуки Мин. Все взгляды устремились на нее. Женщина же невозмутимо набивала трубку табаком. — Поверьте, девушки, когда дойдет до этого, вы сделаете все, чтобы выжить. Такова человеческая природа.
Слова, произнесенные холодно и безразлично, подействовали на них, как отрезвляющая пощечина. Старуха зажала зубами мундштук и принялась рыться по карманам своего наряда, пока не извлекла маленький шелковый мешочек.
— Вот вам, если нужно. Приберегите до поры, когда совсем невмоготу станет. Будет неприятно, но подействует быстро.
С этими словами она просунула мешочек через прутья решетки и отдала соседкам. Девушки по очереди засовывали руки в мешочек и доставали маленькие шарики из белого спрессованного порошка. Рассматривали их пару секунд, а затем прятали — в карман, под пояс, в носок. После этого почти незаметного действия на их лицах появлялась спокойная уверенность, словно в их руках была не жемчужина из яда, а вся власть в мире. По сути, так оно и было. Теперь самый главный выбор в жизни полностью принадлежал им. Яра вытащила из мешочка шарик и несколько мгновений смотрела, как он катается по ладони, оставляя на линиях белесый липкий след. А что, если закончить все прямо сейчас? Почему бы и нет? Но ее взгляд переполз на Ики. Вспомнилось обещание, которое Яра дала Шани.
«Может, если я сдержу его, оно смоет весь мой позор», — подумала девушка.
Реншу от яда отказался. Изрядно полегчавший мешочек вернулся к Харуке Мин.
***
Кенджи Сао сложил оружие одним из первых. Опустился на одно колено перед вмятежником в аляповатом доспехе, собранном из нескольких комплектов разных провинций и эпох. Знаком приказал остальным актерам своей труппы сделать то же самое. Когда мятежник приблизился к ним, Кенджи принялся тараторить:
— Господин, пощади. Мы не воины. Мы актеры. Мы служим только искусству и народу, который мы развлекаем. Сохрани нам жизнь, и все провинции узнают о твоей справедливости и милосердии.
Остальные закивали, подтверждая его слова. Мятежник криво ухмыльнулся.
— Артисты, значит? — он повернулся к солдатам. — Отведите их к остальным. Только сильно не бейте, они будут развлекать нас сегодня за ужином.
— Спасибо, господин. Мы сыграем свою лучшую пьесу! Мы…
Всех актеров грубо подняли на ноги и повели на псарню. То и дело подталкивая, наступая им на пятки, солдаты рассадили их по вольерам. Кенджи оказался в одной клетке с императором.
— Какая встреча, мой господин, — размашисто поклонился артист и огляделся по сторонам. — А что все такие хмурые?
— А какого хрена ты такой веселый? — подала голос все та же языкастая служанка. Кенджи хихикнул.
— Ну, я умею радоваться возможности прожить еще один день. Я не погиб на поле битвы — это уже повод отметить.
Остальные актеры закивали, будто положение, в котором они оказались, их вовсе не смущало.
Яра приблизилась к решеткам, практически прижалась к ним лицом.
— Вы что-то слышали? Может, какие-то разговоры.
— В основном, вопли умирающих, — пожал плечами Кенджи. — А, и что сегодня мы будем развлекать милостивых господ за ужином.
— Значит, Гекко хочет пошиковать, — принялась рассуждать вслух Яра. — Для этого ему нужны служанки, актеры. И мы.
Ики побледнела и затряслась.
— Это мерзко.
— Это отлично, — не согласился император. — Это наш шанс.
— Шанс на что, мальчик? — пыхнула трубкой Харука Мин. — Свой шанс ты профукал, как последний идиот.
— Девушки смогут подобраться ближе к главарю, — заговорил было император, но притих. Осуждающие взгляды вонзились в него, как стрелы.
— Армия померла вся, решил прятаться за спинами женщин, — подала голос служанка. — Хорош герой! Может, и неплохо будет, если мятежники тебе голову отчекрыжат!
— Следи за языком, — цокнула Харука Мин.
— А ты мне не указывай, ящерица старая, — рыкнула девушка.
Яра устало потерла глаза и обернулась к Ики. Та не отрывала взгляда от Кенджи, а он смотрел на нее. Они обменялись едва заметными кивками и тут же отвели взгляды.
— Это тот юноша, о котором ты спрашивала? — шепнула Яра. Ики кивнула и, прикрыв рот рукавом, густо покраснела. Яра не удержалась от улыбки.
Она сунула руку в карман, чтобы нащупать белый шарик. В ее голове созревал план.
***
— Какой, нахрен, праздник? — рыкнула Мотоко, скрестив руки на груди. Гекко невозмутимо отхлебнул вина и причмокнул.
— А что? Мои люди, по-твоему, не заслужили? Или они недостаточно изысканны для этого общества?
— Она не хотела сказать ничего подобного, — вступился за возлюбленую Юн. — Но я согласен с Мотоко, возможно, для передышки еще рано.
— Мои люди так не считают, — хмыкнул Гекко. — И к тому же, я бы хотел публично отблагодарить своих главных помощников.
— А что будет с императором?
— О нем не беспокойся, моя дорогая Мотоко, — улыбнулся Гекко. — Лучше принеси нам еще вина и начни заниматься приготовлениями, а то солнце уже садится.
Непонятно, что его опьянило сильнее, выхлебанная бутылка вина из погребов Джао, или победа, доставшаяся ему слишком легко. Мотоко прикусила язык, чтобы не сказать лишнего и, крепко сжав новую бутылку вина, поставила ее перед Гекко.
— Когда прибудут старейшины? — спросила она.
— К празднику, — пожал плечами мужчина. — Ты и сама понимаешь, кости старые, времени для путешествий им нужно больше. Расслабься, ты
