— Ее мужчины с этим справились, — парирует он. — Включая меня.
Я обвожу взглядом зал и начинаю понимать, что, видимо, в империи умение позаботиться о своей паре является чем-то, что характеризует мужчину как достойного иметь семью и потомство. Что ж, я ничего не имею против этого. Но все равно, зная о том, как именно тут относятся к своим женщинам, думать об этом мне неуютно.
— И я позволил тебе увидеть Кьяру с одним-единственным условием… — нажимает Айт.
Император в ответ щурится и выплевывает:
— Совет одобрит брак, если я получу средство… — После этого лицо правителя снова становится спокойным. — Словом, дорогая Кьяра, очень рад видеть тебя на своем корабле.
После этого присутствующие как по команде наклоняют головы. Среди них я неожиданно замечаю Зану и Дорна. А эти двое что, интересно, тут делают?
Император прослеживает мой взгляд и какое-то время молчит. Когда я уже не ожидаю услышать ответ, заявляет:
— Я также счастлив видеть наследницу семьи Моран в гостях.
На этом наш короткий разговор заканчивается, и пока я пытаюсь обдумать то, что услышала и увидела, Айт подхватывает меня под руку и уводит прочь.
— Не хочешь осмотреть каюту, Кьяра? — Это звучит как предложение убраться подальше от императора. Я передергиваю плечами и соглашаюсь.
— Нашу? — переспрашиваю уже по пути.
— Нет, к сожалению. — Я и сама замечаю, что в голосе Айта звучит расстройство. — До свадьбы такое не принято у нас на планете, но император разрешил сделать исключение для…
Рыжий оглядывается, и я вижу, что он смотрит на Кейла и Дана.
— Твоих телохранителей.
— Ты прямо так их и назвал? — Я чувствую, что в моем голосе пропекается негодование.
В ответ Айт только крепко сжимает мою руку.
— Я думаю, с ними всем все понятно. — После этого рыжий останавливается и пристально смотрит мне в глаза. — Я, как хороший жених, обязан позаботиться о твоей безопасности перед свадьбой. По нашим обычаям именно я выбираю, кто будет тебя охранять. Кейл и Дан принесли мне клятву…
Я выдыхаю сквозь сжатые зубы и замечаю, что получается чересчур шумно, пугаюсь собственной реакции и вздергиваю голову, глядя Айту в глаза.
— Они хотя бы сделали это добровольно?
— Не сомневайся. — Его взгляд как всегда согревает.
В это время мы останавливаемся перед ярко подсвеченными широкими дверьми каюты.
— Сегодня будет торжественное застолье, — сообщает мне рыжий. — Так принято.
Сколько еще такого принятого, интересно, ждет меня в его краях?
Невольно хватаюсь за руку Айта.
— Но я хотела бы… — вырывается у меня.
Мы вновь пересекается взглядами. Рыжий молчит, явно намереваясь выслушать меня, и мне это нравится. Очевидно, что Айт впитал традиции приютившей его планеты, потому что будь он мужланом с командирскими замашками, мы бы, наверное, никогда не были бы рядом.
— Я бы хотела проводить с тобой больше времени, — решаюсь на откровенность. — Ведь если нам предстоят стать друг для друга чем-то большим…
— То ты хотела бы меня лучше узнать? — переспрашивает Айт.
Я чувствую, что улыбаюсь.
— Хочу быть уверена в том, что в тебе не будет сюрпризов.
— Их и не будет. — Рыжий наклоняется ко мне, крепко сжимая мою ладонь. Вскоре он прислоняет мои пальцы к своему сердцу, и я даже могу почувствовать под одеждой сильные удары.
— Уверен?
Айт кивает.
— Давным-давно наши биоинженеры заложили это в нашу ДНК. — Рыжий заставляет двери каюты разъехаться в стороны, приложив к ним ладонь, и я вижу удивительное убранство.
Во-первых, нас встречает просторная гостиная, посреди которой прямо над небольшим журнальным столом вращается голограмма, изображающая систему, которой управляет дядя Айта. Я знаю, что обитаемыми в ней считаются всего три планеты, богатые удивительно редкими минералами.
Много лет здесь проживала крайне агрессивная инопланетная цивилизация, которая без устали уничтожала любые пролетающие мимо корабли, и гуманоиды буквально вырвали свое право занять этот сектор космоса. И что, вы думаете, они сделали? Стали торговать ископаемыми? Как бы не так! Продолжили развивать космический военный флот, которому нет равных.
Айт, получается, потомок вот этих усмирителей враждебных инопланетных форм жизни, а ныне наследник крупнейшего производителя оружия в изученном космосе. В этом деле империи его дяди нет равных.
— Император хотел, чтобы ты ознакомилась с тем местом, куда летишь, — поясняет рыжий.
Я и так успела это сделать, но не спешу об этом заявлять. В женщине, в конце концов, должна быть загадка. Облокачиваюсь на стол, над которым парит голограмма. За ним просматривается огромное окно, отделяющее нас от открытого космоса. Уверена, оно защищено как нельзя лучше от попадания разного космического мусора. А на всякий случай тут имеются герметичные шторы.
Оборачиваюсь к Айту.
— Очень красиво.
— Не ожидала? — Щурится он, придвигаясь.
— Нет. — Мы оказываемся в паре мгновений от поцелуя, но в это время как раз появляются Кейл и Дан, контролирующие подручных императора, инспектирующих наш багаж.
Приходится отпрянуть.
— Я не договорил. — Айт на мгновение снова касается моей руки. — Биоинженеры ставили своей целью усовершенствовать наши тела, это было необходимо в борьбе с враждебными расами в открытом космосе. Каждый из нас способен почувствовать идеально подходящую нам пару. Это записано в генетическом коде.
Утыкаюсь взглядом в пол.
— Ты говоришь так, будто бы это хорошо.
Айт становится серьезным.
— Идеей наших предков было создать из нас идеальных воинов: смелых, готовых пожертвовать всем и до конца верных семье. У каждого преимущества есть собственные недостатки.
— Например, какие?
— Утратив пару, можно умереть, — произносит он.
— Но твой дядя…
— Это объясняют его поразительной стойкостью. — Блестит глазами Айт.
«Что-то
