суетились вокруг очагов, а юноши и мужчины шли к реке или возвращались после купания.
Кэтрин увидела, как с разных сторон к шатру подходят Брайан и миссис Смит. «Свекровь» обрадовалась, заметив сына.
— Мичи́нкши! — Она протянула руки, намереваясь его обнять, но Брайан жестом остановил ее.
— Не надо, мама, не хочу тебя заразить.
— Но ведь ты прошел ритуал очищения. Шаман сказал, что в тебе больше нет злых духов, — возразила она.
— Я и правда чувствую себя гораздо лучше, но простуда не может испариться за один день. Лучше повременить.
Брайан действительно выглядел бодрым и посвежевшим, но его голос все еще звучал немного сипло.
— Как скажешь, — кивнула «свекровь» и добавила. — Я только что говорила с нашим вождем. Он готов сегодня встретиться с тобой.
— Сегодня? Может, лучше через пару дней, когда я окончательно поправлюсь?
Миссис Смит покачала головой.
— Ты же знаешь, что завтра мы начинаем готовиться к Пляске Солнца, и у вождя не будет времени на разговоры.
— Ладно… — с сомнением в голосе протянул Брайан, — сегодня так сегодня.
«Свекровь» пригласила Кэтрин и Брайана к очагу, где тушилось рагу из кукурузы, фасоли и помидоров, а рядом в кипящем масле жарился хлеб.
— О чем ты хотел поговорить с вождем, Чета́н? — поинтересовалась миссис Смит, когда они уселись завтракать.
— О том, что белые собираются протянуть через наши земли железную дорогу, — ответил тот.
Глаза «свекрови» встревожено заблестели.
— Ты уверен?
— Да, нам с Кэт удалось раздобыть карту. Боюсь, что все обернется как под Каспером пять зим назад. Если не хуже…
— И что теперь делать?
— Не знаю. — Брайан вздохнул. — Хочу поговорить с Черным Медведем, узнать его мнение на этот счет. Лично мне кажется, что мы должны отсюда уйти.
— Уйти? — нахмурилась миссис Смит. — С нашей священной земли? Он никогда на это не согласится.
— Тогда придут Длинные Ножи и всех нас перебьют. Уж насколько лакота и шайенны были сильны, когда разгромили Длинноволосого, но и то бледнолицые загнали их в резервации. А нас слишком мало, мы и подавно не сможем сопротивляться.
— Ты прав, но куда же нам отступать? Мы и так уже забились в горы. Что нам остается?
— Не знаю. Нужно выиграть время. Может, если мы уйдем дальше на запад, бледнолицые оставят нас в покое.
Миссис Смит лишь сокрушенно покачала головой.
Кэтрин молча слушала их разговор. Пару лет назад газеты славили кавалерию Соединенных Штатов, загнавшей «кровожадных дикарей» в резервации. Кэтрин тогда тоже радовалась вместе со всеми. А сейчас — видела перед собой людей, которых вытесняли с родных мест, у которых отнимали землю, обрекая на голодную смерть, и ей стало стыдно за своих соотечественников.
После завтрака Кэтрин отправилась на реку. Она нашла тихую заводь, скрытую густыми камышами от посторонних глаз, и, раздевшись догола, вошла в студеную прозрачную воду. Хоть воздух и успел достаточно прогреться, но холод тут же пробрал ее до костей. Кэтрин с минуту поплавала и вышла на берег. Облачившись в свежее белье и чистую одежду, она вернулась к ти́пи.
Брайан сидел на траве у входа и курил. Кэтрин уселась рядом.
— Ну, как тебе здесь? — поинтересовался он. — Поладили с матерью?
Кэтрин усмехнулась.
— Было непросто, — сказала она и, строго прищурившись, спросила: — А почему это ты не рассказал мне, что собираешься жениться на дочери вождя?
Брайан глубоко затянулся, закашлялся и вдавил окурок в землю.
— Я не то, чтобы собираюсь… — Он смущенно пригладил косу. — Просто мне уже двадцать восемь — давно пора обзаводиться семьей. Сразу скажу: я никому ничего не обещал, но мама и Черный Медведь вроде как уже договорились…
— А ты что?
— Ну… Я был не против. Как раз и поехал охотиться на Бастера, чтобы получить награду за его голову и посвататься к Кими́меле.
Кэтрин ощутила, как горло сдавила невидимая рука. Хотя, казалось бы, какое ей до этого дело?
— И что теперь? Они все думают, что ты женат.
Брайан безмятежно пожал плечами.
— Та́куя могут брать и несколько жен, — совершенно будничным тоном пояснил он.
— Что?! — Кэтрин задохнулась от возмущения. — Черта с два! Я не собираюсь участвовать в твоем гареме!
Она выпалила это, но тут же прикусила язык. Какой гарем? Она ведь Брайану не жена.
— Не бойся. Кими́мела тоже не согласиться стать второй женой, — усмехнулся Брайан.
Кэтрин непонимающе уставилась на него.
— Постой… — протянула она, — так ты хочешь жениться, или нет?
Брайан вздохнул.
— Знаешь, с тех пор как… в общем, в последнее время я все больше понимаю, что не хочу жениться только потому, что пора. Но я попросил тебя притвориться моей женой не только поэтому.
— А почему же еще?
— А кем я должен был тебя представить?
— Ну, не знаю… Компаньоном или подругой.
— У нас нет такого понятия, как дружба или сотрудничество между разнополыми людьми. Тут очень строгие правила. К примеру, незамужней девушке запрещено разговаривать даже с родными братьями. Та́куя не верят в дружбу между мужчиной и женщиной.
— А ты веришь?
— Не особо.
— Да ладно! А как же мы? — из чистого упрямства фыркнула Кэтрин.
Брайан многозначительно промолчал, а Кэтрин покраснела, вспомнив, чем вчера едва не закончились банные процедуры. Она в смятении отвернулась к реке и стала смотреть, как солнечные блики танцуют на неспокойной воде.
Сзади послышались звонкие голоса. Оглянувшись, Кэтрин увидела стайку мальчишек, с любопытством глазеющих на нее. На них были только набедренные повязки и мокасины, длинные черные волосы свободно развевались за спиной.
Кэтрин редко приходилось общаться с детьми, и она насторожилась, не зная, как себя вести. Но тут самый маленький из ребят улыбнулся. На его щеках заиграли такие умильные ямочки, что Кэтрин не выдержала и улыбнулась в ответ.
Мальчик несмело подошел поближе и что-то пролепетал на своем языке.
— Он просит разрешения потрогать твои волосы, — пояснил Брайан.
