Нираг и сестренка – Рита. Она была меня младше на три года. И если мы с братом шли по стопам отца, познавали некромантию, то Рита больше отдавала предпочтение целительству. Ей нравилось лечить, а не поднимать мертвецов и разговаривать с духами умерших. Рите было всего шестнадцать, когда она пошла на городскую ярмарку. Знаешь, такую, где костры горят до рассветов, всегда много приезжих купцов и сладостей. Рита любила такие места. Ей там нравилось больше, чем в родовом замке. Там с ней и приключилась беда.
Рихтан на секунду замолчал, потом сжал кулаки и продолжил.
– Их было трое. Путешественники, обманщики и воры. Они дезертировали из армии королевства Гаранты, чтобы не участвовать в войне с Имваларом. Им приглянулась молодая симпатичная девушка. И эти уроды ее изнасиловали. Силком утащили в подворотни и попросту использовали. Рита вернулась домой под утро, грязная, рыдающая. Закрылась в своих покоях, никого к себе не подпускала. Ни меня, ни брата, ни родителей. Она отшучивалась, пыталась казаться приветливой. Но закрылась в себе. А потом… потом она сломалась. Не смогла смириться с прошлым. Спрыгнула с башни замка, оставив записку, что простила тех уродов, что любит нас… Но не может жить в таком мире.
Мужчин резко встал, посмотрел на меня, на мгновение поджал губы, а потом произнес:
– Я не смог ее спасти. Не смог защитить. Я был слаб и молод. Я не знал, как ей помочь. И знаешь, Лори, таких девушек, как Рита, очень много. Много детей, которые остаются без родителей при живых отцах и матерях. Много потерявшихся людей, эльфов, орков, гоблинов… Для таких, как они, я и создал орден. Чтобы помочь тем, кто не может помочь себе сам. Для тех, кто оказался в затруднительном положении. Которым не к кому больше обратиться. Я хочу отдать дань Рите. Попросить у нее таким образом прощения. Хотя она никогда бы не стала злиться или обвинять ни меня, ни брата, ни родителей. Он даже этих уродов простила! И потому…
– Ты не должен был мне это рассказывать, – я шагнула к колдуну и положила руку ему на предплечье. – Это ужасно. Мне очень жаль твою сестру.
– Не жалость нужна, – покачал головой некромант. – А сила. И в тебе эта сила есть. Дай бой тем, кто пытается тебя сломить. Кто пытается вписать тебя в рамки. Сейчас ты боишься. Но разве боялся твой отец, когда столько лет защищал свою семью? Боялся твой брат, отправляясь в имперский гарнизон? Они все хотели кого-то защитить. Кому-то помочь. Помоги сначала себе. А если захочешь, орден даст тебе возможность помочь и другим.
Я молчала несколько долгих секунд. Споря сама с собой, сама с собой соглашаясь. И наконец приняла решение. Окончательное и бесповоротное.
– Одна девушка назвала меня своей нарой, – грустно улыбнулась я. – Сказала, что видит во мне бойца. Я не могу подвести ее веру. Пойдем, Рихтан. Мне действительно нужна защита от Хамарта. И я буду благодарна, если ты сможешь мне ее дать.
Колдун дернул уголком рта и протянул мне ладонь:
– Не я, а орден. Нам надо уйти подальше от лагеря. Это сильная магия.
– Тогда нам в ту сторону, потому что с другой начинаются территории саламандр.
Мужчина кивнул, дождался пока я вложу свою руку в его и направился в указанную сторону. Ноги вязли в песке, света от небольшого магического светлячка не хватало. Но я упрямо шла следом. Шла и вспоминала фразу отца, которую он сказал на один из праздников. Тогда еще была жива мама. Тогда мы были счастливой семьей. И папа проронил слова, который отпечатались в моей памяти.
– Для счастья нужен риск, – тихо повторила я себе под нос и усмехнулась.
Ты прав, папа. Я все последнее время рискую и хожу по грани. И при всех проблемах не могу сказать, что несчастна.
– Можем остановиться тут, – Рихтан замер на вершине одной из дюн, осмотрелся. – Ты точно готова? Лори, в орден стоит вступать только с благими намерениями.
– Готова, – твердо ответила я. – Что нужно делать?
– Магию вокруг нужно убрать, она может помешать. На колени, – скомандовал он, погасил светлячок и первым опустился на песок. Я последовала примеру некроманта. – Повторяй за мной. Я, леди Лорейн Атрикс, отрекаюсь от того, что навязывает мне родное государство и его правитель.
– Я, леди Лорейн Атрикс…
Я повторяла за мужчиной каждое слово. Отреклась от законов империи, от слов императора. Отрекалась от тех обязанностей, которые мне навязывались против воли. Но не отреклась от семьи, от долга перед ней. Не отреклась от друзей и того, что связывало меня с другими жителями Имвалара. Нет, я приносила свою собственную клятву ордену Защитников. И чувствовала, что все делаю правильно.
– Встань, – Рихтан поднялся и подал мне руку. – Сейчас будет больно. Но это знак того, что магия сработала верно.
Не знаю, видел ли он, как я кивнула. Все же темень была такая, что я и нос свой с трудом разглядеть могла.
А некромант шагнул ближе, я почувствовала его дыхание на своих волосах, руки на плечах. Зажмурилась. И уже в следующую секунду тело прошила огненная волна боли.
Прикосновение к фениксу не шло ни в какое сравнение с тем, что я переживала сейчас. Я будто сама сейчас была фениксом. Очищалась огнем. Проходила через пытки, чтобы переродиться и стать лучше. Сильнее. Стать той, кем я всегда хотела быть.
Запрокинув голову, я закусила губу до крови. Боль прокатилась по телу с новой силой. Не выдержав, я закричала.
А через секунду Рихтан дернул меня на себя, прижал к груди и поцеловал. Заглушил этим мой крик, который мог разбудить спящих в лагере студентов. Привлечь бестий.
Боль медленно скатилась к левому предплечью и прожгла на коже метку. Я не видела этого, но чувствовала.
Магия сработала, приняла меня в орден Защитников. Ритуал подошел к концу. Но колдун не выпустил меня из объятий, не прервал поцелуй.
Глава 26
Начало нового дня я проспала. Разговоры с некромантом, ритуал и… такой неожиданный поцелуй спутали мои планы на относительно здоровый сон. Той ночью первой от Рихтана отдалилась я, сухо поблагодарила его за помощь и поспешила к кострам. Под ноги не смотрела, будто планировала сбежать от того, что уже случилось. Забралась в свою палатку, но уснула не сразу. Долго ворочалась, пытаясь осознать все произошедшее. И прочувствовать, изменило ли что-то во мне вступление в орден.
Метку рассматривала уже утром. Теперь на моем левом предплечье красовался небольшой черный меч,
